El sector ha experimentado un enorme avance en sistemas operativos y tecnología actualizada. La demanda de productos lácteos ha impulsado el crecimiento y el desarrollo del sector, con nuevas tecnologías como la automatización, la robótica y la inteligencia artificial (IA).

En una encuesta encargada por Dairy Processing en colaboración con Cypress Research, Kansas City, Mo., 126 participantes en representación de procesadores lácteos nacionales, de nivel medio y más pequeños fueron encuestados en julio y agosto de 2023 con el fin de comprender mejor cómo los líderes de la compañía están aprovechando la automatización y la tecnología en sus instalaciones de procesamiento de lácteos.

La muestra del estudio incluía directivos de I+D, operaciones y gestión ejecutiva. Los encuestados de empresas cuyos ingresos superaron los 100 millones de dólares se clasificaron como grandes procesadores, mientras que los encuestados de empresas que informaron ventas inferiores a 100 millones de dólares se clasificaron como procesadores de tamaño pequeño a mediano, para los fines de esta encuesta.

“En este estudio, hemos profundizado en 113 áreas específicas… y en las principales conclusiones del estudio, empezando por los factores que impulsan la compra de equipos y tecnologías clave”, afirma Marjorie Hellmer, presidenta de Cypress Research. “Después de comprender los objetivos de inversión de los procesadores, nos centramos en las áreas clave del proceso de fabricación (de las 113 áreas potenciales) en las que los procesadores tienen planes para actualizar los equipos existentes o están considerando realizar compras por primera vez en los próximos 12 meses (desde el momento de la encuesta).”

Principales impulsores

La experiencia de la encuesta en línea llevó a los profesionales del sector lácteo a un viaje a través de las principales fases de la elaboración de productos lácteos. Los encuestados recorrieron desde el principio hasta la mitad y el final del proceso de fabricación, seleccionando las áreas en las que se había invertido en cada fase y profundizando en subcategorías de inversiones.

“Las preguntas de la encuesta no se detuvieron en las inversiones en equipos”, dijo Hellmer. “La investigación también revela las inversiones de los procesadores en diversas herramientas digitales que pueden introducir una mayor eficiencia en los procesos con una menor dependencia de los esfuerzos manuales.”

Al revisar los principales impulsores de las inversiones en equipos y tecnología, los procesadores calificaron la importancia de 11 objetivos para sus inversiones en una escala de cinco puntos. Alrededor del 80% o más de los encuestados consideraron los siguientes tres impulsores como principales prioridades de inversión:

• Aumento del potencial de ingresos
• Calidad más constante del producto
• Mejora de los ratios de tiempo de inactividad/tiempo de actividad

Los objetivos de segundo nivel de tres cuartas partes de los participantes se centraban en conseguir procesos automatizados más rápidos y eficientes en comparación con la mano de obra humana, así como en aumentar la capacidad. Además, el 65% de los participantes dio prioridad a eliminar la necesidad de mano de obra en las instalaciones de procesamiento.

Se pidió a los procesadores que informaran sobre el estado de inversión de su empresa, incluyendo si sus empresas disponen actualmente de algún tipo de solución y si tienen planes para realizar actualizaciones en los próximos 12 meses. Además, en los casos en que las empresas no utilizan actualmente el equipo especificado, los procesadores indicaron si están considerando realizar una primera compra en los próximos 12 meses o no tienen planes de hacerlo en un futuro próximo.

“Estas tendencias ilustran las amplias oportunidades que tienen los procesadores lácteos de aprovechar mejor algunas de estas herramientas para ayudar a crear más eficiencias en sus negocios”, dijo Hellmer.

Una mayor parte de las grandes empresas utilizan actualmente algunas de estas herramientas sin planes de actualización a corto plazo, mientras que otras sí tienen planes de actualización en distintas áreas o realizan inversiones por primera vez en la empresa:

• Formación virtual del operador
• Tecnologías de visualización en la máquina y acceso al portal OEM
• Progreso con los sistemas de planificación de recursos empresariales (ERP) basados en la nube

Algo más del 30% está considerando realizar sus primeras compras en IA, mientras que una parte de los profesionales con procesadores de tamaño medio y pequeño está avanzando con las tecnologías de visualización en máquina. Estos procesadores están considerando compras por primera vez de acceso a portales OEM at-machine, operación y observación remota de máquinas, y compras relacionadas con el Internet Industrial de las Cosas (IIOT) y la IA.

Aspectos clave

Al aislar las áreas de inversión directamente vinculadas al avance de la industria láctea a través de la automatización y la modernización en todo el recorrido de procesamiento, de principio a fin, incluidas las inversiones en herramientas digitales y tecnología, existen algunas similitudes clave, independientemente del tamaño de la empresa.

Existen planes para actualizar los equipos y la tecnología actuales, o las empresas se plantean realizar compras por primera vez. Los procesadores grandes, medianos y pequeños dan prioridad a las inversiones en:

• Sistemas automatizados de limpieza y desinfección
• Software de manipulación de recetas y trazabilidad
• Microfiltración y tecnología de membranas
• Software de inspección de calidad
• Sistemas completos de automatización robótica para envasado primario y secundario, paletizado
• Inversiones en herramientas digitales, como tecnologías de visualización en la máquina, acceso a portales de fabricantes de equipos originales e inteligencia artificial en las instalaciones.

A los encuestados también se les preguntó: “¿Qué innovación/tecnología de ensueño esperaría encontrar en las instalaciones de procesado lácteo del futuro?”

Las respuestas fueron variadas e incluyeron elementos como mejoras específicas de los equipos y la tecnología, incluidas soluciones de limpieza total in situ, supervisadas por IA inteligente e integración con el ERP del cliente para la gestión de la cadena de suministro. Las mejoras centradas en la sostenibilidad incluían la pasteurización en frío, mientras que las respuestas relacionadas con la automatización incluían líneas automatizadas gestionadas por equipos esqueléticos y la automatización completa de las instalaciones.

El estudio reforzó que la automatización es un componente clave no solo para optimizar la mano de obra actual y reducir el riesgo, sino también para ofrecer importantes oportunidades de reducir costes y mejorar la rentabilidad impulsando la eficiencia. Sin embargo, el coste de los sistemas automatizados puede suponer un obstáculo para algunas empresas, sobre todo si se comparan los procesadores pequeños y medianos con los más grandes, pero esto podría cambiar en el futuro con una mayor innovación que podría hacer que este tipo de inversiones resultaran menos prohibitivas en términos de coste.

Hellmer señaló que este estudio ayudará a establecer una base de referencia de dónde se encuentra la industria en términos de inversiones en modernización.

Y añadió: “Cuando revisemos la actividad del sector en futuros estudios, será interesante ver cómo cambian estas tendencias con el tiempo”.

Principales prioridades de inversión

A los encuestados se les preguntó: ¿Qué importancia tienen los siguientes objetivos a la hora de aprovechar las inversiones en automatización y tecnología para ayudar a reducir los retos de mano de obra y crear una mayor eficiencia operativa?

Aumento del potencial de ingresos – 86%
Calidad de producto más constante – 85%
Mejora de los ratios de tiempo de inactividad/tiempo de actividad: 80%.
Procesos automatizados más rápidos y eficientes en comparación con la mano de obra humana – 74%
Aumento de la capacidad – 73%
Eliminación de la necesidad de mano de obra – 65%
Reducción del tiempo de producción e implementación de avisos de cambios de ingeniería – 59%
Control de todos los aspectos de las revisiones y activaciones de piezas (a través de ERP) – 48%