La más grande empresa del sector es la Cooperativa Lechera de Antioquia – Colanta, creada en 1964 en San Matías, Antioquia, pero cuyo gran desarrollo se debe a cuarenta años de liderazgo del empresario Jenaro Pérez Gutiérrez bajo cuyo mando se convirtió en un emporio, ubicándose entre las 100 empresas más grandes del país. Su volumen de producción le permitió convertir a Colanta en el regulador del precio nacional de leche para defender a los productores
La empresa que dejó Jenaro Pérez, quien falleció el pasado 6 de septiembre, cuenta con más de 10.000 asociados, productores que son dueños de toda la cadena y no solo productores primarios. En el cargo, lo sucedió hace 4 años, Sergio González Villa, quien lleva casi cuarenta años en la organización.
Le sigue Alpina, empresa creada por extranjeros en Cundinamarca. Una historia que inició en 1945 cuando Max Bazinger y Walter Goggel, dos emprendedores suizos, llegaron al Valle de Sopó huyendo de la segunda guerra mundial, y se decidieron por recoger leche para elaborar los primeros quesos maduros en el país, como Emmental, Gruyere y Parmesano, productos poco conocidos en ese entonces.
En los años 40 y 50 construyeron su primera planta de producción en Sopo, desde donde se distribuía a Bogotá. Desde allí y otras cinco plantas, se producen sus reconocidos productos: el kumis, el arequipe, la gelatina Boggy, Finesse, Bon Yurt, entre otros. Un proceso innovador y de nuevos conceptos que lo ha llevado a sacar permanentemente productos. Exporta a varios países y cuenta con plantas en Ecuador y Venezuela.
Hace dos años, se convirtió en un holding empresarial, Grupo Alpina, con dos líneas de negocio, la conocida de Alpina Productos Alimenticios que produce y comercializa los productos lácteos, y otra subsidiaria de inversión dedicada a actividades inmobiliarias. Esta es una de las tantas movidas empresariales de los últimos años, como el paso a controlar la productora de arepas y otros alimentos Don Maíz, que pertenecía a algunos fundadores y socios.
Entre los accionistas principales están los herederos de los fundadores Banziger y Goggel, y la firma española Belalp Partners International S. L., que es la titular del 33,8 % por ciento, una sociedad propiedad de Robin Cristoph Bolli, según indica el Registro Mercantil en España.
La tercera empresa que Asoleche clasifica en su ranking lácteo, es Nestle de Colombia, aunque productora de varios tipos de alimentos, la mayoría son basados en la leche. Esta empresa Anglo-Suiza fue fundada por Henri Nestlé en 1866, cuando abrió su primera fábrica de leche condensada en Suiza. A inicios del siglo pasado se formó lo que se conoce como el Grupo Nestlé e incluyó la producción de chocolate.
Al país llegaron sus primeros productos en 1922 a través de Panamá, y fue tal la acogida que al poco tiempo abrió oficina de distribución nacional, para finalmente en 1944 establecer en su primera fábrica en Bugalagrande, Valle del Cauca, que sigue siendo la principal. Desde allí se produce más del 50 % de los productos que elabora, y a la que se suman las plantas de Valledupar, Cáqueta y Dosquebradas (Risaralda).
En 1984 adquirió Comestibles La Rosa, y a principios de siglo, Nestlé a nivel global adquirió el negocio de Ralston Purina, alimento para animales que se produce en Mosquera, Cundinamarca. Sus marcas más reconocidas en el país son Leche Klim, Milo, La Lechera, Nescafé y Maggi.
La cuarta empresa es la Alquería (Productos Naturales de la Sabana), fundada en 1959 cuando Jorge Cavelier Jiménez y su hijo Enrique Cavelier Gaviria adquirieron su primera planta de pasteurización en Rionegro, Antioquia. Luego se trasladaron a la finca La Fagua, ubicada en Cajicá, donde le apostaron a la leche procesada y pasteurizada en una época donde la costumbre era el consumo de leche cruda. Desde hace 27 años, el negocio se encuentra en manos de la tercera generación, Carlos Enrique Cavelier, hijo de Enrique.
Desde el año pasado, la empresa pertenece a dos grupos, la familia Cavelier con un 65 %, y el Grupo Mesoamérica con un 35 %. Mesoamérica es propiedad de un grupo de inversionistas centroamericanos con mas de 20 años en el negocio de fusiones y adquisiciones, cuyo fundador y presidente es el costarricense, Luis Javier Castro, es uno de los hombres más ricos de Centroamérica. Son además dueños de las cadenas de comida Oma y Presto, y forman parte de Atento, compañía de servicios de relación con clientes.
El quinto en la lista es Meals de Colombia, que no comercializa leche sino que la usa como materia prima para la producción de sus helados, en la que es líder con Crem Helado y otras productos derivados. La marca nació de manos del norteamericano Horace Day en los años 50 en Bogotá, con un restaurante de estilo estadounidense en la Avenida Caracas con Calle 32, que se convirtió en un ícono de la ciudad, favorito de los jóvenes. Fue tal el éxito de sus helados, que motivo su industrialización con una primera planta de producción en el Barrio La Floresta. Años después, la empresa pasó a ser la actual Mercadeo de Alimentos de Colombia (Meals SA), que fue adquirida en 2006 por el Grupo Nutresa de Antioquia.
Meals es la marca líder en el mercado de helados, con ventas de más de 1.8 millones de helados cada día, en productos como Bocatto, Polet, Heladino y Cremoleta, que se consiguen no solo en tiendas y heladerías, sino en los reconocibles carritos de Crem Helado que recorren los barrios. Tiene tres plantas de producción, ubicadas en Bogotá, Manizales y Armenia, y presencia en varios países de Latinoamérica.
En valor en ventas siguen dos empresas con números muy cercanos a los $ 265 miles de millones anuales, Parmalat y Gloria Colombia. Parmalat tiene su origen en los años sesenta en Parma, Italia, empresa que en solo cuatro décadas dio el salto a ser multinacional. En 2011, luego de una quiebra muy sonora, fue adquirida por el grupo francés Lactalis de amplia tradición lechera que pertenece a la familia Besnier, con base en Laval, Francia. Tras esta compra, Lactalis se convirtió en el líder mundial de productos lácteos. Al país llegó en 1995 con leche pasteurizada y leche larga vida, tres años después adquirió Proleche y con ella una nueva línea de productos.
Gloria Colombia, es un conglomerado industrial de capitales peruanos que entró al país en 2004 con la compra de Algarrra, y a los diez años consolidó su operación con la adquisición de Lechesan, Incolacteos y Conservas California. Hace dos años, incursionó además con su marca Gloría y vende la línea blanca de Carulla, Éxito, Cencosud y Olímpica.

El futuro del sector lácteo no es fácil, en realidad, es angustiante ante la entrada en los próximos años de los Tratados de Libre Comercio con Estados Unidos y la Unión Europea, sin la suficiente competitividad para exportar a buen precio, con unos precios de derivados muy elevados para fomentar el consumo interno, y la cada vez mayor importación de leche a un menor precio. Sin embargo, estas empresas han logrado consolidarse con amplias ventas.