SEÚL, Corea del Sur – Una hora antes del amanecer, Kang Hye-jeong ya había salido a pasear en su heladera móvil a batería, moviéndose rápidamente por los callejones de Cheongdam-dong, un distrito del sur de Seúl.
Estacionó su nevera y corrió entre departamentos y edificios de oficinas, de puerta a puerta y de escritorio a escritorio, introduciendo los códigos de entrada del edificio con facilidad como si fuera otro miembro de la familia o un colega.
Pero para sus fieles clientes, Kang es simplemente conocida como una yakult ajumma.
Vestida con uniformes beige y rápida con sonrisas y saludos, las yakult ajummas son parte del escenario de Corea del Sur desde hace décadas. Venden yakult, un yogur dulce y bebible inventado en Japón en los años 30, en carros refrigerados.
En muchas comunidades coreanas, han evolucionado de vendedoras de puerta en puerta a madres de alquiler de vientre, hijas y tías.
Ajumma es una palabra coreana que se utiliza a menudo con cariño para describir a las mujeres de mediana edad con hijos.
“Entrego yogur, pero también alegría y energía”, dijo Kang, de 47 años, una yakult ajumma desde 2012, que se sabe de memoria los pedidos de sus clientes. “La gente, especialmente los ancianos, se sienten bien al ver a una mujer alegre y trabajadora, y algunos de ellos eventualmente empiezan a comprarme”.
Kang fue marcada por un vecino que compró yogur pero también le dio un poco de su pastel de arroz. Un viejo conserje la saludó calurosamente y le dio una taza de café en la fría mañana.
“Siempre es puntual, con su sonrisa y su saludo”, dijo Lee Hae-sook, propietario de una tienda de vinos. “Le compro yogur y ella me ayuda a empezar la mañana sintiéndome bien”. Es un trato en el que todos ganamos para ambos”.
Los ajummas de Yakult tienen una larga historia en Corea.
Historia de una tradición
A principios de los años 70, el gobierno proporcionó subsidios agrícolas para promover la industria ganadera del país. El creciente negocio de las vacas creó un excedente de leche porque los coreanos de entonces tenían poco apetito por los productos lácteos.
Así pues, Korea Yakult, en una empresa conjunta con Yakult Honsha del Japón, introdujo una bebida probiótica dulce hecha de leche fermentada, anunciando los beneficios para la salud de la “yusangyun”, o bacteria del ácido láctico, mucho antes de que las bebidas probióticas pasaran a formar parte del lenguaje de los alimentos saludables.
Hay aproximadamente 11.000 yakult ajummas en Corea del Sur, la mayor red de ventas a domicilio sólo para mujeres del país. La mitad de ellos pueden ser vistos paseando por Seúl, montando sus elegantes refrigeradores móviles llamados CoCos, abreviatura de cold and cool ​(frío y fresco).
A los ajummas de Yakult se les atribuye haber ayudado a establecer el gusto de Corea del Sur por los productos lácteos, y son tan omnipresentes que se han convertido en celebridades menores de la cultura pop.
Su imagen ha dado lugar a una canción, y las estrellas del K-pop incluso han intentado hacer el trabajo por un día.
Jeon Deuk-soon, 49, comenzó a trabajar en Bongcheon-dong, un distrito del suroeste de Seúl, como yakult ajumma hace 17 años. El barrio montañoso salpicado de talleres de reparación de autos y fábricas de costura ha sido su ritmo desde entonces.
Jeon primero llevó a su yakult en un carro lleno de bloques de hielo para mantener sus bebidas frescas. Cuando un callejón se hacía demasiado estrecho o empinado, o cuando se enfrentaba a escalones, se cambiaba a una bolsa aislante de frío colgada al hombro.
“Imagina cómo me sentí cuando me enfrenté a un tramo de tres manzanas en subida”, dijo Jeon. “Pero siempre he sido constante, caminando por mis calles, ya sea que se haya sofocado, nevado o llovido.” En 2015, con la proliferación de camiones refrigerados y tiendas de conveniencia que trajeron una dura competencia al mercado, Korea Yakult introdujo la CoCo.
El vehículo, que parece un cruce entre un Segway y un carrito de golf, ha ayudado a rejuvenecer las ventas al permitir a las mujeres alcanzar hasta 5 mph en calles muy transitadas. Su frigorífico de 220 litros lleva queso, cerveza fría, huevos frescos y carne e incluso kits de comida.
Con el tiempo, la mayoría de los ajummas yakult se vuelven más apreciados que su pequeña tienda de comestibles sobre ruedas.
Las mujeres del vecindario que llegan tarde les piden ayuda para el cuidado de los niños y la recogida del autobús escolar. Se sabe que hacen recados y cuidan a las mascotas. Y son especialmente apreciadas por sus clientes mayores.
“Los clientes mayores me paran para compartir todo tipo de historias personales cuando los visito”, dijo Kang.
“Me impaciento porque todavía tengo que cubrir mi ruta. Pero recuerdo a mi propia madre y los escucho, a veces llorando con ellos. En este mundo moderno, les falta alguien con quien hablar”, completó.