Los orquestadores de esta escena fueron un grupo de científicos que estudiaban una pregunta simple: ¿Cuánto afecta el calor fulminante a la producción de leche? Para la población amante de los productos lácteos de la India, otra temporada de temperaturas en aumento ha dejado una respuesta a la vuelta de la esquina, ya que los precios de sus entregas matutinas de leche han aumentado una vez más.

Los científicos del Instituto Nacional de Investigación Láctea están trabajando discretamente para preservar el estatus de la India como una potencia láctea frente a la grave amenaza del cambio climático que enfrenta el país, realizando estudios sobre todo, desde el desarrollo de nuevas razas de búfalos hasta la prueba de nuevos cultivos de arbustos para determinar el contenido de proteínas. .

Como parte de este trabajo, un equipo analizó detenidamente los datos diarios sobre el rendimiento de cientos de animales después de que las temperaturas de fines de la primavera aumentaran hasta 5 grados Celsius (9 Fahrenheit) por encima del promedio de años anteriores. Mientras que los meses más cálidos normalmente ven una caída en el rendimiento, los investigadores encontraron que el estrés por calor en abril había resultado directamente en una disminución adicional de casi el 11% en la producción de leche entre el ganado mestizo sano.

“El animal está luchando fisiológicamente para adaptarse y también dar 2 o 3 litros de leche”, dijo Ashutosh, el líder del equipo, que se conoce con un solo nombre.

India, el mayor productor mundial de leche, genera más de 200 millones de toneladas cada año. La industria láctea, que depende de 80 millones de agricultores en todo el país, la mayoría con pequeños rebaños, ha crecido constantemente y ahora representa casi el 5% de la economía de la India. En una señal del anhelo del país por los productos lácteos, desde el chai cocido a fuego lento hasta la cuajada y el queso, pasando por la mantequilla y la crema que aparentemente acompañan a todos los platos, solo una pequeña fracción de la producción masiva se destina a las exportaciones.

El estrés en los animales es solo una de las formas en que el calor extremo desafía a esta industria crucial. Al anunciar un aumento del 4% en los precios de la leche la semana pasada, el segundo aumento este año, los productores de lácteos citaron un aumento de casi el 20% en el costo del alimento para el ganado.

Si bien el aumento de los precios del combustible y otras necesidades no ha ayudado, los científicos y los agricultores señalan cómo el clima extremo está exacerbando un déficit de forraje ya preocupante que está impidiendo que la industria láctea de la India siga creciendo.

El calor agobiante llegó antes este año de lo habitual, con temperaturas que con frecuencia alcanzaron los 45 grados Celsius (113 Fahrenheit) en abril y se elevaron hasta los 49 grados Celsius (120 Fahrenheit) en mayo. Y se mantuvo caliente durante largos períodos.

Las lluvias, por otro lado, fueron irregulares. Los campos se inundaron en meses anteriores cuando los agricultores esperaban menos lluvia, mientras que durante el período en que las precipitaciones ayudarían a mitigar el calor, las precipitaciones estuvieron por debajo de lo normal. En el estado de Punjab, los agricultores informaron una caída de hasta un 15 % en la cosecha de trigo, lo que afectó la disponibilidad y la calidad del forraje para el ganado.

“La producción de trigo bajó, por lo que el precio del forraje para el ganado, en particular la paja de trigo, subió”, dijo Sudhir Kumar Tyagi, que obtiene leche de los agricultores en el estado de Uttar Pradesh y la suministra a partes del área alrededor de Nueva Delhi. la capital.

“De marzo a septiembre, la producción de leche normalmente se mantiene baja y luego vuelve a subir”, dijo. “Pero este año, debido al calor intenso y prolongado, la disminución de la producción de leche durante el verano fue entre un 10 y un 15 % mayor”.

Dado que los patrones climáticos extremos afectan todos los aspectos de la vida, India tiene una gran ventaja en su sólida tradición de investigación científica. En institutos de todo el país, los investigadores han estado buscando respuestas a preguntas mucho antes de que se conviertan en temas de alarma pública.

India tiene alrededor de 300 millones de bovinos. Casi la mitad de la producción de leche proviene de las búfalas y un poco más de la cuarta parte del ganado mestizo, que combina la resistencia del ganado autóctono con los mayores rendimientos de las razas europeas. En las últimas décadas, a medida que el país ha aumentado la proporción de cruces debido a los mejores rendimientos, los científicos han estado estudiando de cerca su adaptabilidad al aumento de las temperaturas.

Los cruces han tardado más en adaptarse que los búfalos y el ganado autóctono. El impacto del calor de abril fue menor en los búfalos, un marcado contraste con la caída de aproximadamente el 11 % en la producción de los cruces, según descubrieron los científicos del Instituto Nacional de Investigación Láctea.

En una visita reciente al instituto en Karnal, que se encuentra en 1400 acres e incluye más de 2000 animales, una gran cantidad de búfalos pastaban con alimento fresco.

“Cuando les das suficiente comida, no pelearán”, dijo AK Dang, científico del instituto. “De lo contrario, como los humanos, son mandones, lucharán por ello”.

En un pequeño rincón donde se centra el trabajo sobre el impacto del cambio climático, hay cámaras especiales para probar el comportamiento animal en temperaturas elevadas. Nuevos arbustos del estado nororiental de Assam, que se cree que son más ricos en proteínas, más duraderos y con ciclos de cosecha más cortos, se están sometiendo a pruebas. Y los investigadores están realizando ensayos de campo sobre la ingesta de minerales del ganado. Han desarrollado un prototipo de una herramienta que mide la temperatura y la humedad y produce lecturas codificadas por colores que ayudan a los granjeros a determinar los niveles de estrés de los animales.

Luego estaban las docenas de ganado comiendo mientras sonaba una suave música de flauta, una imagen resonante para los hindúes, ya que la deidad Krishna a menudo se representa con una flauta y vacas a cuestas.

El experimento musical es parte de un esfuerzo por probar todas las formas en que se puede reducir el estrés animal. Hace aproximadamente un año y medio, cuando Ashutosh comenzó el estudio por primera vez, «40 a 60 decimales de sonidos es lo mejor», dijo, el ganado de los cobertizos más lejanos comenzó a congregarse cerca del cobertizo con el altavoz.

“Agregamos otro orador allí”, dijo Ashutosh, quien adaptó el estudio de científicos de otros lugares. “Tenemos que encontrar la forma de liberar al animal del estrés. Solo así podremos hacerlos resistentes”.

Ashutosh dijo que estaba claro que los impactos de los extremos climáticos contribuyeron a una caída significativa en la producción de leche en «condiciones científicas normales». Pero lo que eso significa para la producción de leche en el mundo real depende del tipo de cuidado que se brinde para reducir el estrés.

Si bien las principales granjas lecheras pueden mitigar el calor con cosas como ventiladores y rociadores de agua, la mayoría del suministro de lácteos de la India proviene de pequeños agricultores que alimentan a decenas de miles de sociedades cooperativas de aldeas. El esfuerzo escalonado ha revolucionado la industria láctea de la India durante los últimos 50 años, pero también hace que la difusión de nuevas tecnologías y mejores prácticas para la eficiencia sea un proceso más lento.

Ashutosh dijo que, si bien muchos granjeros hicieron todo lo posible para proteger su ganado, que a menudo es su única fuente de ingresos, la escasez de agua lo hizo cada vez más difícil. Lamentó el declive de los antiguos mecanismos de mitigación del calor, como los estanques comunitarios compartidos que ayudaban a los búfalos y al ganado a refrescarse.

“Esos viejos sistemas tenían una utilidad de emergencia”, dijo. “Pero ahora esas instalaciones están ausentes”.

Bijender Singh, un granjero del pueblo de Mukari en Uttar Pradesh, tiene tres búfalos y una vaca. Dijo que hace unos 15 años, los aldeanos llevaban su ganado a la orilla de un río cercano durante las altas temperaturas.

“Ahora ese río está tan contaminado que el ganado no puede ir allí”, dijo. “Los otros cuerpos de agua de la aldea también han desaparecido”.

Este verano, dijo, trató de refrescar a su ganado manteniéndolo en un patio cubierto donde usa un ventilador y bañándolo dos veces al día.

“El calor y la temperatura afectan directamente la producción de leche”, dijo, “así que hacemos todo lo posible para brindar algo de alivio a nuestro ganado”.

Este artículo apareció originalmente en The New York Times.