Las vacas están fuera, al menos en lo que respecta al ordeño. El sustituto: la leche basada en células. La empresa dijo que es capaz de crear leche cruda usando células de mamíferos. Las células se cultivan en los laboratorios de TurtleTree y finalmente se produce la leche. En gigantescos biorreactores, las células se adhieren a diminutos popotes, el líquido pasa por ellas y la leche sale por el otro extremo.

TurtleTree se encuentra en las fases finales de la construcción de una instalación de investigación y desarrollo de 24,000 pies cuadrados en West Sacramento, California.

Está previsto que las instalaciones abran en los próximos meses, aunque no se ha fijado una fecha oficial.

“El área de Sacramento es un centro para nosotros”, dijo el cofundador y director general de TurtleTree, Fengru Lin. “No hay vuelta atrás. Estamos comprometidos con esta zona”.

TurtleTree también tiene una sede en Singapur, la ciudad-estado de la que es originaria Lin, y un laboratorio en Boston, en donde asistió al MIT para especializarse en biotecnología antes de ir a la escuela de negocios en Francia.

La conexión con el área de Sacramento tiene que ver con el campus de la Universidad de California Davis (UC Davis) y sus laboratorios de estudio de la leche, que llevaron a Lin a la región para establecer acuerdos de colaboración.

Las instalaciones de TurtleTree en Estados Unidos albergarán inicialmente 40 puestos de trabajo, desde científicos especializados en alimentación hasta ingenieros.

No está claro si se crearán más puestos de trabajo y si la región de Sacramento pasará a ser uno de los primeros proveedores de leche celular del mundo.

Los retos de la startup TurtleTree

La mayoría de las startups fracasan, por lo que TurtleTree tendrá que producir un producto alimentario que los consumidores compren. Ya existen productos lácteos alternativos, pero Lin dijo que la leche vegetal produce menos componentes proteicos importantes que la leche de vaca.

Los productos de TurtleTree también necesitarán la aprobación de la Administración Federal de Alimentos y Medicamentos (FDA). La leche de célula no está actualmente aprobada para su compra.

El éxito de TurtleTree ayudaría a los esfuerzos de la región de Sacramento por construir un centro tecnológico de ciencias de la vida.

El pasado mes de febrero se inició la construcción de Aggie Square, un complejo de más de 1,000 millones de dólares en el campus de UC Davis en Sacramento que se está construyendo para atraer a empresas de ciencias de la vida, pero la mayor parte de los 1.2 millones de metros cuadrados de espacio de laboratorio y oficinas no se ha rentado.

¿Hasta qué punto podría ser popular la leche de origen celular?

Las investigaciones en torno al mercado de la leche celular son limitadas y un estudio la califica de producto de nicho, pero un producto de nicho con ventas limitadas podría ser una mina de oro financiera en la industria láctea mundial de 871,000 millones de dólares.

Lin sostiene que la leche celular supone una reducción de la crueldad con los animales, al mismo tiempo que alivia la preocupación por la salud del consumo de leche y por el medio ambiente.

Dijo que, desde el punto de vista de la salud, el consumo de productos lácteos se ha relacionado con el colesterol alto y la presión arterial alta. Otras personas no pueden comprar leche convencional por su intolerancia a la lactosa.

¿Cuál es el sabor?

Pero, incluso si todo va bien para TurtleTree, la leche celular no volará de las estanterías del supermercado sin un gran sabor.

Aunque algunos consumidores de zonas selectas de la costa oeste y este de Estados Unidos podrían comprar un producto porque es saludable o no daña el medio ambiente, Lin dijo que la mayoría se dejará llevar por el sabor.

“Creo sinceramente que volveremos a fabricar alimentos que emocionen, deleiten y seduzcan y entonces la revolución podrá empezar de verdad”, dijo.

Lin dijo que el objetivo es que la gente elija proteínas alternativas no por lo que sabe intelectualmente (que es bueno para el planeta, los animales y su salud), sino porque es lo que quiere intrínsecamente.

El 27 de septiembre, TurtleTree contrató a la chef y defensora de la sostenibilidad Dominique Crenn como asesora de innovación alimentaria, en el marco del plan para elaborar productos alimentarios que tengan buen sabor.

Crenn es la única cocinera de Estados Unidos que ha recibido tres estrellas Michelin por su restaurante insignia Atelier Crenn en San Francisco; también fue la protagonista de la exitosa serie de Netflix Chef’s Table.

Historia de la leche TurtleTree

TurtleeTree nació en 2019 en Singapur. Surgió del deseo de Lin de aprender a hacer queso.

“Subí a Vermont durante un par de semanas para aprender a hacer queso y quería hacer queso en Singapur y en Asia, pero por supuesto no hay vacas”, dijo. “Tuve que intentar acceder a leche de Indonesia, de Tailandia y, sin embargo, hoy en día hay problemas en torno a la ganadería, en torno a las hormonas y los antibióticos que llegan a las vacas, y eso afecta a la calidad de la leche, eso afecta a cómo sale el queso. Así que abandoné toda esa idea”.

A partir de 2020, TurtleTree recaudó el primero de los 40 millones de dólares de financiación de capital riesgo. Dijo que el dinero debería permitir a la empresa continuar su investigación y la comercialización de productos.

El nombre, TurtleTree, y su logotipo en forma de huella dactilar representan la longevidad y la misión del equipo de desvelar soluciones que ayuden a la naturaleza y a los humanos al mismo tiempo. “Nuestro objetivo”, dijo Lin, “es ser considerados el estándar de oro de la tecnología alimentaria sostenible en lo que respecta a la producción de leche”.

Lin considera que aún faltan varios años para la producción de leche celular, en parte porque TurtleTree tiene que perfeccionar el proceso de extracción de bioactivos lácteos de alto valor, como la lactoferrina, de forma rentable.

La extracción de lactoferrina de la leche de vaca es un proceso muy costoso e ineficaz. Por un lado, la leche de vaca solo contiene lactoferrina en concentraciones muy bajas (solo 100mg/1L de leche, es decir, alrededor del 0.0001 por ciento) en comparación con la leche humana.

Lin dijo que la leche celular tiene que tener un precio competitivo con la leche normal para poder venderse. Dijo que los precios de mercado pueden fluctuar entre varios cientos de dólares y 2,000 dólares por un kg de lactoferrina bovina.

TurtleTree también busca fuentes de ingresos más pronto que tarde, por lo que está desarrollando planes más inmediatos para colocar sus productos o ingredientes en las estanterías de los supermercados, como producciones nutricionales para bebés o ancianos, que son mucho más caras que el precio medio de la leche.

TurtleTree también tiene varios competidores que intentan producir leche celular, entre ellos una empresa israelí, Wilk Technologies. Esta empresa salió a la bolsa y ha recibido 2 millones de dólares de financiación de Coca-Cola en Israel.

Aunque los 40 millones de dólares de financiación inicial permitirán a TurtleTree continuar con su investigación y desarrollo durante varios años, Lin dijo que es esencial contar con más financiación para la visión a largo plazo de la empresa de producir productos lácteos sostenibles y respetuosos con el medio ambiente.

Espera que los productos alimenticios que se espera introducir en el mercado el año que viene demuestren a los inversores que es necesario hacer una nueva ronda de financiación.

“Estamos tratando de prepararnos para el éxito”, dijo.