Unilever está trabajando en un proceso llamado fermentación de precisión que utiliza sustancias como la levadura y los hongos para producir proteínas de la leche en un recipiente.

Según Andy Sztehlo, director de investigación y desarrollo de helados de Unilever, el producto podría estar disponible en un año aproximadamente.

De tener éxito, Unilever podría ser la primera gran empresa alimentaria en crear un helado a partir de productos lácteos sin vaca, denominados leche cultivada en laboratorio, en un sector floreciente dominado por pequeñas empresas emergentes. Que un gigante del consumo como Unilever desarrolle una versión de la fermentación de precisión de una de sus principales marcas genera expectativas de que la tecnología pueda ampliarse y ser rentable.

“Probablemente será en una de nuestras grandes marcas globales, posiblemente en una de nuestras marcas norteamericanas”, dijo Sztehlo a periodistas durante una visita a las instalaciones de investigación de Unilever en Colworth, cerca de Bedford, Gran Bretaña. La empresa está trabajando con varias startups en este tipo de productos y Sztehlo dijo que había probado algunos prototipos la semana pasada.

El plan forma parte de la estrategia del grupo heladero para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en la elaboración de productos como Ben & Jerry’s y los helados Magnum. Las vacas emiten metano (un gas que atrapa 80 veces más calor que el dióxido de carbono) cuando eructan. La lucha contra estas emisiones es una de las cuestiones climáticas más difíciles para las empresas alimentarias, ya que la presión para limpiar sus cadenas de suministro es cada vez mayor.

Imitar la estructura de la proteína de la leche en el laboratorio es difícil porque la leche contiene muchos tipos diferentes de proteínas. El sustituto debe mezclarse con sabores y emulsionantes y congelarse como la leche y la nata normales. El año pasado, Starbucks Corp. (SBUX) empezó a vender leche y helados alternativos elaborados por Perfect Day Inc.