En siete de los últimos nueve años, Danone ha sufrido pérdidas en sus volúmenes de ventas. El volumen de ventas en la unidad láctea, la más grande de la compañía, cayó un 4 por ciento el año pasado. Ahora, la apuesta de la compañía es el uso de la inteligencia artificial para mejorar sus productos.

Para Juergen Esser, vicepresidente de Danone, la estrategia comercial a largo plazo gira en torno a la recuperación de los lácteos, aportando las levaduras adecuadas, los beneficios para la salud adecuados y haciendo que el producto brille en los estantes.

La compañía está apostando a que la tecnología puede proporcionar respuestas y resultados sobre qué bacterias amigables funcionan mejor, más aún ahora que los consumidores son más cautelosos con los alimentos procesados.

Con ese fin, Danone gastó alrededor de $ 100 millones en una de sus nuevas instalaciones, que se inauguró en febrero cerca de París, Francia. La instalación reúne un laboratorio de investigación que cuenta con espacios de coworking, el estómago artificial y un área de pruebas para el consumidor.

En el espacio, los investigadores simulan un intestino humano para probar su yogur, utilizando recipientes de vidrio y tubos de plástico. Dentro de los contenedores, las bacterias intentan sobrevivir a los jugos digestivos, y cuando lo hacen, el proceso comienza con la inteligencia artificial, que sondea los posibles beneficios para la salud.

La base del proceso radica en la fermentación, pero no todas las bacterias son iguales. Para hacer esto, la IA de Danone rastrea el camino de los probióticos desde la salida de la olla de yogur hasta la caja de vidrio del tamaño de un torso.

El estómago artificial simula la absorción de alimentos durante la digestión, detectando qué candidatos apoyan los ácidos y enzimas estomacales, viendo cuáles se mantienen en el intestino. Después de las pruebas, las bacterias prometedoras se estudian en profundidad para comprender cómo interactúan con la fibra y las vitaminas en los alimentos.

La máquina intenta encontrar conexiones entre las bacterias elegidas y las condiciones de salud. La IA analiza muestras de heces, historiales médicos y hallazgos científicos, buscando vínculos entre la pérdida de peso y la inmunidad.

Para filtrar la IA, los laboratorios obtuvieron acceso a muestras de pacientes y perfiles de salud de colaboraciones como un proyecto con la Universidad de California en San Diego y otro llamado Le French Gut, que busca analizar el microbioma de 100,000 voluntarios.

“Los avances tecnológicos ayudan mucho. Es un ecosistema extremadamente complejo que solo podemos entender midiendo muchas cosas, y luego tenemos que dar sentido a todos esos datos”, dice Jan Knol, director senior de investigación e innovación de Danone.

El funcionamiento del estómago artificial, desarrollado con la empresa holandesa TNO, se mantiene en secreto. Por lo tanto, la máquina no puede ser fotografiada y los equipos de prensa son conducidos antes de que puedan verla.

Parte de la IA está en desarrollo para otras investigaciones diferentes pero relacionadas, como la evaluación de la calidad de la flora intestinal de los bebés basada en fotos de sus heces para mejorar la calidad de la fórmula infantil.

Los socios de Danone incluyen la plataforma Azure de Microsoft y Amazon Web Services de Amazon.

Inteligencia Artificial y Marketing

Esta mejora en la ciencia también puede ayudar a Danone en marketing. Hace 15 años, la etiqueta y la comercialización del yogur Activia y la bebida láctea DanActive se vieron obligados a someterse a cambios en los Estados Unidos por “afirmaciones de salud exageradas”.

Se pagaron 35 millones de dólares para reembolsar a los clientes que acusaron a la marca de hacer afirmaciones científicas que no pudieron confirmar. Un año después, la marca también sufrió restricciones en la Unión Europea, limitando los anuncios para algunos beneficios específicos después de que los reguladores tomaron medidas enérgicas contra las declaraciones de propiedades saludables.

La investigación patrocinada por Danone ha demostrado que consumir yogur de la marca reduce el desarrollo de resistencia a la insulina y hígado graso en ratones obesos.

El estudio señaló un aumento de los beneficios en los hígados de los animales, lo que la llevó a obtener patentes que permiten a la compañía divulgar los beneficios del metabolismo del hígado y el azúcar para al menos tres tipos de estos ingredientes.

Implementación de Inteligencia Artificial en Brasil

En 2017, Danone introdujo en Brasil un nuevo sistema desarrollado por Tevec (actualmente Infracommerce) que trajo resultados considerables a la empresa. Según datos de la compañía, las pérdidas disminuyeron en un 6%, y hubo un aumento en las ventas en 10 puntos donde se instaló el sistema.

Encontrar un equilibrio en el envío a tiendas y mercados es esencial. Los yogures tienen una vida útil corta, por lo que deben comprarse rápidamente para que no se echen a perder. Por otro lado, si los consumidores no encuentran un yogur Danone en el estante, terminarán comprando un producto del competidor.

Con el sistema, el inventario de los minoristas se agrega a la base de datos de Danone, dando información sobre las ventas de cada punto, además, la inteligencia artificial calcula cuál debe ser la orden de compra. Analiza todas las variables (como promociones, campañas de marketing, estacionalidad, precio o lanzamientos de nuevos productos) y calcula cuáles de ellas están relacionadas con las ventas.

El sistema, ha estado en el aire durante 9 años, y recibió inversiones de R $ 12 millones. Actualmente, Infracommerce proporciona datos de inteligencia a Danone, Mondelēz International y Carrefour.