Las exportaciones de productos lácteos estadounidenses han seguido una trayectoria de crecimiento y han aumentado tanto en volumen como en valor desde 2022, a medida que el país sigue consolidándose como uno de los principales productores mundiales de lácteos. Además, las exportaciones crecieron más que el consumo interno durante 5 de los últimos 6 años, dijo William Loux, vicepresidente de asuntos económicos globales del US Dairy Export Council, con sede en Arlington, Virginia.

“Hemos invertido mucho como industria en promover el negocio de la exportación en todo el mundo, especialmente en Asia, así como en América Latina, donde vimos un éxito particular el año pasado”, dijo Loux.

Las exportaciones lácteas de EE.UU. en 2022 alcanzaron los 9.500 millones de dólares, superando en un 25% los valores de 2021 y representando un aumento del 85% en los últimos 10 años, según datos del Departamento de Agricultura estadounidense. El volumen de exportación durante el año aumentó a 2,82 millones de toneladas métricas, un aumento del 52% en los últimos 10 años.

“Realmente somos la única gran región productora y exportadora de lácteos que está centrada en el crecimiento, que tiene capacidad para crecer y que está instalando nuevas capacidades para satisfacer la creciente demanda en todo el mundo”, afirmó Loux.

Becky Rasdall, Vicepresidenta de Política Comercial y Asuntos Internacionales de la Asociación Internacional de Alimentos Lácteos (IDFA, por sus siglas en inglés), con sede en Washington, DC, explicó que son muchos los factores que han contribuido al crecimiento de las exportaciones estadounidenses, desde la descongestión de la cadena de suministro por la pandemia hasta el continuo aumento de los ingresos de la clase media y del consumo de proteínas animales en el Sudeste Asiático.

Llegar a mercados diversos

La tecnología ha contribuido a que los consumidores de los mercados mundiales conozcan los productos fabricados en EE.UU., así como a que los productores amplíen su alcance y sus ventas mediante campañas de marketing específicas. Un mayor interés por los estilos de vida saludables y el bienestar en todo el mundo también ha hecho que más consumidores incorporen queso, yogur y otros productos lácteos en su dieta, dijo Danica Nilsestuen, directora de subvenciones y programas de negocio de la Asociación de Fabricantes de Queso de Wisconsin, Madison, Wisconsin.

Algunos de los motores más significativos del crecimiento en 2022 de los productos lácteos estadounidenses fueron México y Latinoamérica, donde EE.UU. siguió suministrando un mayor volumen tanto de queso como de ingredientes. Estos mercados también han estado consumiendo más quesos naturales en contraposición a los quesos procesados, impulsando el volumen de quesos que van a esos mercados, dijo Loux.

Además, EE.UU. sigue aumentando su presencia en su segundo mayor mercado de exportación de productos lácteos, el Sudeste Asiático, que incluye países como Indonesia, Filipinas, Malasia y Vietnam.

“Desgraciadamente, (el sudeste asiático) se está viendo afectado por importantes vientos en contra de la demanda debido a la inflación y la economía, pero a largo plazo vemos un gran potencial allí”, afirmó Loux. “Los ingresos aumentan, la población crece y los consumidores buscan productos lácteos a medida que aumentan los ingresos y, en última instancia, cambian sus gustos”.

Aunque la demanda de estos mercados está creciendo, la de China se ha suavizado últimamente, ya que el país se ha centrado en reducir las existencias acumuladas durante la pandemia. Al mismo tiempo, varias regiones productoras de lácteos, como Europa, han estancado recientemente sus exportaciones, lo que brinda a EE.UU. la oportunidad de satisfacer las necesidades de todo el mundo.

En respuesta a todos estos factores, los ganaderos, las cooperativas y los procesadores están considerando los lácteos como una industria en crecimiento en el extranjero y están ampliando su capacidad. Esto incluye aumentar la producción de mozzarella y quesos de tipo americano como el cheddar y el Colby, y establecer más plantas de mantequilla de alto valor y leche desnatada en polvo, dijo Loux.

“Desde un punto de vista global, estamos viendo la mayor demanda de productos como leche en polvo, proteínas de suero, queso y mantequilla”, dijo Dale Mills, Jr. vicepresidente de ventas globales de DFA Ingredient Solutions. “Con el fin de satisfacer la demanda mundial, se ha producido un aumento significativo de la capacidad de producción en los EE.UU., especialmente en el ámbito del queso y las proteínas de suero de leche”.

Según Rasdall, en el futuro serán necesarias políticas comerciales de apoyo. IDFA ha trabajado tanto con el Congreso como con las agencias gubernamentales para comunicar los derechos de los exportadores en relación con los transportistas marítimos, y un éxito en estos esfuerzos ha sido la aprobación de la Ley de Reforma del Transporte Marítimo.

El Acuerdo Estados Unidos-México-Canadá entró en vigor en el verano de 2020 y, aunque en un principio se esperaba que impulsara las exportaciones a Canadá, el país no ha cumplido sus compromisos como se esperaba. Esto ha llevado a IDFA a alentar a la Oficina del Representante Comercial de EE. UU. a disputar los contingentes arancelarios, dijo Rasdall.

“Nos gustaría que Canadá cumpliera sus obligaciones en virtud del acuerdo y nos permitiera realizar los envíos como se supone que debemos hacer”, afirmó Rasdall.

Otro reto del mercado mundial es la actual falta de trabajo en el desarrollo de nuevos acuerdos comerciales.

“En EE.UU. nos encontramos en un periodo en el que no estamos negociando acuerdos comerciales que reduzcan los aranceles y den lugar a un acceso sin aranceles, por lo que aún no hemos visto el impacto de esta paralización en nuestros datos comerciales, pero creo que es algo que nos va a alcanzar”, afirmó Rasdall.

También existe un importante potencial de crecimiento sin explotar, ya que los mercados de Rusia e India están actualmente cerrados a EE.UU. por razones geopolíticas, pero representan enormes oportunidades de crecimiento si cambian las circunstancias.

“Ser exportador tiene muchos matices en comparación con las ventas nacionales, como los requisitos que deben cumplirse en cada país, los aranceles y los acuerdos de libre comercio en constante cambio, así como las distintas necesidades y preferencias de los clientes”, afirma Mills. “Los procesadores que quieran exportar productos lácteos deben conocer bien estas áreas o, al menos, recurrir a recursos que lo hagan”.

Flexibilidad en las operaciones

Milk Specialties Global, de Eden Prairie, Minnesota, está invirtiendo en la producción de caseína y caseinato, ya que recientemente ha iniciado la comercialización en dos ubicaciones diferentes para ayudar a satisfacer la creciente demanda de estos productos. Además, la empresa personaliza sus ingredientes funcionales ricos en proteínas para diferentes mercados globales, estando dispuesta a cumplir diversas normativas de importación que pueden ser diferentes de los requisitos estadounidenses. Según Jing Hagert, Vicepresidente de Nutrición Humana, la empresa también atiende a las necesidades específicas de los clientes, incluidos los distintos criterios de los ingredientes, desde el nivel de humedad hasta el de proteínas.

Ofrecer este tipo de productos personalizados requiere más experiencia desde el punto de vista operativo y más flexibilidad de fabricación, afirma Hagert. Con todo, la empresa ha logrado captar el interés mundial al prestar atención a las distintas aplicaciones de cómo se enriquecen las proteínas en una variedad de productos en todo el mundo.

“Tenemos que ser abiertos de mente y estar dispuestos a entender los porqués y crear una manera de atender esas peticiones”, dijo Hagert.

Este tipo de flexibilidad incluye el desarrollo de quesos con menos sodio para determinados mercados asiáticos, la ampliación de las pruebas para incluir los requisitos adicionales de pruebas microbiológicas en Europa y China, el etiquetado en otros idiomas y la oferta de envases de diferentes tamaños, dijo Virginie Saulnier, vicepresidenta de ventas mundiales de productos lácteos de Agri-Mark, Andover, Massachusetts.

El mercado chino ha mostrado interés por la cuajada de queso fresco de Wisconsin, por lo que algunos productores están trabajando en recetas que puedan congelarse para su envío y descongelarse manteniendo la calidad del producto, explica Nilsestuen. También se pueden hacer modificaciones para adaptar el producto a las preferencias de color o sal, así como a las necesidades de dorado, fundido o estirado para diferentes aplicaciones y mercados.

“Este tipo de personalización requiere inversión, tanto en equipos como en investigación y desarrollo”, explica Nilsestuen. “La colaboración con organizaciones como el Centro de Investigación Lechera de la Universidad de Wisconsin-Madison puede ayudar a los fabricantes de productos lácteos a adaptar sus recetas, producción y envasado a una gran variedad de mercados.”

En general, los consumidores internacionales compraron casi 1 mil millones de libras de queso estadounidense en 2022, dijo Nilsestuen.

Agri-Mark completó recientemente una expansión de 30 millones de dólares en su planta de producción de queso de Chateaugay, NY, que permitirá a la compañía escalar para satisfacer la demanda interna de quesos y potencialmente apoyar las oportunidades de exportación.

“Los transformadores que deseen aumentar su negocio de exportación deben conocer primero los mercados a los que se dirigen, sus normativas específicas en cuanto a especificaciones de productos, proceso de importación -registro de la planta, licencia, permiso de importación, cuota, etc.-, y los riesgos asociados al trato con el exterior. – los riesgos asociados al trato con compradores extranjeros y su diferente ética empresarial”, afirma Saulnier. “Asegúrese de tener en cuenta la inestabilidad económica, financiera (fluctuaciones monetarias) y a veces política de estos países. Una vez estudiados esos antecedentes, hay que adaptarse y flexibilizarse para cumplir esos requisitos normativos y, al mismo tiempo, cumplir la normativa estadounidense sobre exportación.”

Hilmar, con sede en Hilmar (California), se ha centrado en impulsar su negocio en los mercados internacionales en los últimos años, incluido el aumento de las exportaciones de queso en cada uno de los últimos cinco años.

“Muchos de los mismos quesos que son populares en EE.UU. tienen demanda en todo el mundo, con los mismos impulsores de consumo, como la comodidad, el sabor y la nutrición”, dijo Kyle Jensen, vicepresidente de ventas globales y marketing. “Además, el suero en polvo sigue atendiendo la creciente demanda de proteínas en todo el mundo”.

Para satisfacer esta demanda, Hilmar está construyendo una nueva planta de producción en Dodge City (Kan), y comenzará a enviar tanto queso como productos de ingredientes proteicos desde la nueva planta a finales de 2024.

Próximo nivel de crecimiento

Para seguir ampliando el mercado internacional, Rasdall afirma que es importante que los exportadores conozcan el mercado de destino previsto, sus requisitos y lo que se necesita para hacer negocios de forma eficaz en un país concreto. También es importante ser estratégico, evaluar la información sobre el mercado y tener presencia en el país. Después de todo, el personal de las embajadas de EE.UU. en el Norte de África y Oriente Medio afirma que la razón por la que las exportaciones no funcionan tan bien en esos países es que los representantes de los procesadores estadounidenses no están sobre el terreno en esos lugares.

Según Jensen, el hecho de volver a ver a los clientes en persona tras las limitaciones de la pandemia ha sido de gran ayuda para comprender mejor cómo atender mejor a los clientes.

En general, EE.UU. exporta actualmente el 18% de su producción láctea, y sólo hay espacio para el crecimiento, ya que el 95% de la población mundial vive en el extranjero y el comercio mundial crece aproximadamente al doble de velocidad y volumen que el consumo interno, dijo Loux. Además, centrarse en las exportaciones ayuda a las empresas transformadoras a diversificar su negocio y mantenerse fuertes frente a los vientos en contra.

“Tenemos que asegurarnos de que fabricamos los productos adecuados para los clientes adecuados”, afirma Loux. “Eso incluye asegurarse de que se trabaja con socios locales en las especificaciones exactas que quieren, y también que se encuentra la manera, si se va a por un producto de marca, de asegurarse de que está localizado al gusto individual del mercado dado”.

En general, Estados Unidos también está cambiando su imagen en lo que respecta a las exportaciones, afirma Hagert. Aunque antes se consideraba al país como el tercer exportador de productos lácteos, por detrás de Nueva Zelanda/Oceanía y Europa, esa percepción ha cambiado, y la industria mundial mira ahora a EE.UU. como un productor y fabricante clave, conocido por ofrecer una gran calidad e innovación.