Si una cucharada de azúcar ayuda a bajar la medicina, ¿también hará que los preadolescentes sigan bebiendo leche durante los años críticos del desarrollo óseo y más allá? Las últimas investigaciones demuestran que la leche con algo de azúcar añadido, y en distintos niveles de grasa, puede resultar atractiva para los preadolescentes y tener un efecto positivo general sobre su salud.
Los productos lácteos son las principales fuentes naturales de calcio y proteínas, ya que aportan aproximadamente entre el 50% y el 60% de la ingesta diaria de calcio y entre el 20% y el 30% de la ingesta diaria de proteínas. Las Guías Alimentarias para los Estadounidenses (DGA) recomiendan tres tazas equivalentes de productos lácteos desnatados o semidesnatados al día para los niños de 9 a 18 años. Pero, por desgracia, la mayoría no cumple las recomendaciones de ingesta diaria de lácteos.
“Las comidas escolares son una fuente fundamental de alimentos lácteos saludables para niños y adolescentes de todo Estados Unidos. Un estudio del USDA muestra que las comidas escolares son la fuente más rica de lácteos en las dietas de los niños, y otro proyecto de investigación revela que las comidas escolares proporcionan el 77% del consumo diario total de leche para los jóvenes de entre 5 y 18 años con bajos ingresos”, dijo Claudia Larson, directora senior de relaciones gubernamentales de la Federación Nacional de Productores de Leche.
Las directrices actuales sobre comidas escolares exigen que los colegios ofrezcan leche sin grasa y/o baja en grasa (1%) y sin sabor como parte de los desayunos y almuerzos escolares. Las escuelas sólo pueden ofrecer leche con sabor si es descremada. Las actualizaciones propuestas por el USDA a las normas de nutrición escolar limitarían los azúcares añadidos en los yogures y la leche aromatizada, y posiblemente eliminarían la leche aromatizada para los niños de primaria y secundaria (K-8). La Ley de Leche Entera para Niños Sanos, actualmente en el Congreso, ampliaría las opciones de leche que pueden servir las escuelas, incluyendo la oferta de leche con más grasa y niveles moderados de azúcar.
Niveles de grasa
La leche entera es la variedad más consumida en Estados Unidos, seguida de la del 2%, pero ninguna de las dos está permitida en los programas federales de alimentación escolar. Según una encuesta nacional de seguimiento encargada por la Asociación Internacional de Alimentos Lácteos, el 43% y el 35% de los padres estadounidenses, casi ocho de cada 10 en total, creen que la leche entera y la leche al 2%, respectivamente, son las opciones más saludables para sus hijos.
En EE.UU., el 60% de la leche escolar que se vende es leche con chocolate.
Un estudio publicado en 2022 (“Children’s perceptions of fluid milk with varying levels of milkfat,”) descubrió que tanto el aspecto como el sabor y la sensación en boca influyen en el gusto de los niños. El estudio reveló que las leches de chocolate con al menos un 1% de grasa láctea gustaban más que las desnatadas. En el mismo estudio se observó que los niños que suelen consumir leche entera o con un 2% de grasa tenían una mayor predilección por todas las leches que los niños que suelen tomar leche desnatada.
Aunque la DGA recomienda limitar las grasas y las grasas saturadas en la dieta, los últimos datos científicos indican que la grasa de los lácteos tiene un efecto neutro o positivo en una amplia gama de parámetros de salud, como el control del peso, la salud cardiovascular y la diabetes.
Contenido de azúcar
El contenido de azúcar de la leche aromatizada puede variar mucho. La marca Carbmaster de Kroger utiliza una combinación de ultrafiltración, enzima lactasa y edulcorantes no nutritivos para ofrecer leche con chocolate con sólo 3 gramos de azúcar añadido y 6 gramos de azúcar total por taza.
Sin embargo, la leche con chocolate 1% baja en grasa de Kroger contiene 19 gramos de azúcar añadido y 28 gramos de azúcar total por taza. Las cajas de leche estable Horizon Organic contienen 10 gramos de azúcar añadido y 22 gramos de azúcar total por taza. Eso son sólo 4 gramos (1 cucharadita) de azúcar añadido por 100 ml, lo que parece un nivel razonable, y está en línea con las directrices propuestas por el USDA.
Una opción -según la propuesta del USDA, que entraría en vigor en otoño de 2025- limitaría las leches aromatizadas a un máximo de 10 gramos de azúcares añadidos por cada 240 ml de leche servida con el almuerzo o el desayuno escolar. La otra opción eliminaría por completo las leches aromatizadas en los cursos K-8.
El periodo de comentarios públicos se ha cerrado, y el USDA está revisando actualmente los comentarios del público y trabajando internamente para tomar decisiones sobre las diversas disposiciones de la norma propuesta. Hasta la fecha, 37 procesadores lácteos de todo el país han señalado que podrían cumplir las normas sobre azúcares añadidos de la norma propuesta.
El consumo per cápita de leche líquida en EE.UU. ha disminuido en cada década desde los años 70, cuando el consumo medio era de aproximadamente un vaso diario por persona. Hoy en día, está más cerca de medio vaso. Los datos indican que los niños y adolescentes que consumen leche aromatizada son más propensos a consumir más lácteos y a seguir pautas alimentarias más saludables en general.
Un estudio (“Children’s reaction to sugar reduced dairy desserts…”) reveló que las elecciones de los niños solían estar definidas por la presencia de un personaje de dibujos animados. Los autores recomendaron regular el uso de personajes de dibujos animados en productos con un perfil nutricional desfavorable. Con el marketing adecuado y unas directrices sensatas por parte de los colegios y los padres, los preadolescentes pueden desarrollar un hábito saludable de “lácteos para toda la vida”.
