Conseguir más leche por vaca con menos pienso es una estrategia que ha desempeñado un papel importante en el camino hacia la sostenibilidad, y se dice que seguirá avanzando en las próximas décadas.

El informe de Rabobank* afirma que las iniciativas de reducción de gases de efecto invernadero (GEI) del sector lácteo estadounidense están impulsadas principalmente por la industria y no por la normativa gubernamental, siendo California una excepción clave.

Lucas Fuess, analista sénior de productos lácteos de RaboResearch North America, afirma: “La estrategia de sostenibilidad de los productos lácteos en EE.UU. está dirigida en gran medida por el sector y se centra en la iniciativa Net Zero [NZI]. Aunque algunos estados han adoptado normativas o incentivos en torno a la sostenibilidad del sector lácteo, EE.UU. a nivel nacional se diferencia de otras regiones lácteas clave a nivel mundial en que hay menos normativa gubernamental que impulse el futuro de lo que debe ser la sostenibilidad para el sector.”

En el sector lácteo estadounidense, los líderes de la industria han establecido tres objetivos principales. Dirigidos por el Innovation Center for U.S. Dairy, los objetivos que deben alcanzarse para 2050 en el marco de la NZI estadounidense son:

1- Lograr la neutralidad de las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI)
2- Optimizar el uso del agua maximizando su reciclado
3- Mejorar la calidad del agua optimizando el uso del estiércol y los nutrientes.

El informe señala que, dentro de estos objetivos de la NZI, los piensos, el metano entérico, el estiércol y la energía son áreas clave en las que se centra la estrategia para hacer frente a las emisiones del sector y garantizar un camino sostenible y más ecológico. Los resultados de los progresos realizados se darán a conocer en 2025, y se prevé una actualización cada 5 años. El informe cita la reducción del metano entérico, los digestores de metano, la gestión del estiércol y el aumento de la eficiencia como las áreas que tendrán un mayor impacto para que EE.UU. alcance los objetivos fijados para 2050.

Metano entérico

Dado que el metano entérico representa una parte sustancial de las emisiones totales de gases de efecto invernadero, su reducción es una de las prioridades de la agenda. Los aditivos para piensos serán clave en las estrategias de reducción de los próximos años. Sin embargo, la cuantía de la reducción de emisiones depende de distintas variables, como la eficacia, las estrategias de adopción en las explotaciones y la aprobación normativa.

Gestión del estiércol

El informe añade que, dado que los GEI en una explotación lechera se deben en gran medida a la producción de estiércol, los digestores de metano seguirán teniendo un papel importante en la reducción de emisiones, al igual que los métodos de gestión del estiércol, que pueden tener un efecto prometedor en la reducción de emisiones y son más baratos que los digestores. Entre los métodos de gestión del estiércol que pueden emplearse además del digestor se encuentran el empaquetado de compost, la conversión de purines en rascadores, la separación de sólidos y líquidos y los sistemas de filtración de aguas residuales.

Rabobank predice que la mayoría de las explotaciones lecheras con más de 1.000 vacas acabarán invirtiendo en digestores de metano, y que el tamaño de las explotaciones oscilará entre 500 y 1.000 vacas en una o varias explotaciones. La inversión en digestores de metano conlleva unos costes significativos; sin embargo, siguen siendo una solución atractiva para reducir las emisiones de metano y pueden proporcionar ingresos a través, por ejemplo, de la venta de electricidad o gas natural renovable.

Mejorar la eficiencia

La eficiencia global ha avanzado a pasos agigantados a lo largo de los años, observándose importantes mejoras. Una de las tendencias constantes mencionadas en el informe de Rabobank es el aumento de la leche por vaca. El rendimiento lechero ha experimentado un crecimiento real desde los años 50 gracias a las mejoras genéticas. Hoy en día, la media es de 32 kg de leche por vaca y día, y las mejores Holstein producen más de 45 kg al día.

No se trata sólo de producir más; lo que ha ocurrido hasta ahora es que la industria láctea lo ha hecho con menores necesidades de agua, menos piensos, menor producción de estiércol y un tamaño de rebaño cada vez menor. Esto da una clara indicación de lo lejos que ha llegado el sector en EE.UU. en cuanto a mejora de la eficiencia a lo largo de las décadas. Los logros son impulsados por diversas partes interesadas. En el sector lácteo, muchas partes son esenciales para su éxito: los consumidores, las cooperativas y los transformadores desempeñan un papel en el progreso del sector. El informe de Rabobank señala además que la mayoría de las cooperativas y procesadoras lácteas de EE.UU. han compartido públicamente informes de sostenibilidad que incluyen la revelación de objetivos específicos y áreas destinadas a la reducción de emisiones en los próximos años.

Líderes en reducción de emisiones

“Dado que la mayoría de las empresas han suscrito las directrices impulsadas por el sector, se esperan pocos cambios a nivel de empresa individual, al menos a corto plazo. Es importante destacar que, desde una perspectiva de liderazgo, algunas empresas lácteas estadounidenses han establecido plazos más agresivos para alcanzar sus objetivos de sostenibilidad, diferenciándose así de sus competidores, incluso en un sector unido que trabaja en pos de objetivos comunes”, afirma Feuss.

Además, algunas de las empresas mencionadas en el informe que han tenido una influencia real en las tendencias de sostenibilidad que se observan actualmente en el sector lácteo estadounidense son:

1. Dairy Farmers of America (DFA)

El 98% de las emisiones de DFA son de alcance 3 y proceden de las emisiones “indirectas” de las explotaciones de los granjeros proveedores de la cooperativa. DFA afirma que el 1% de las emisiones son de alcance 1 y el 1% de alcance 2. Ha establecido un objetivo basado en la ciencia para reducir las emisiones en un 30% en toda su actividad para 2030.

2. Land O’Lakes

Para 2030, la cooperativa pretende reducir sus emisiones de alcance 1 y 2 en un 42% y las de alcance 3 en un 25% (a partir de una base de referencia de 2020). Implantará envases sostenibles para 2030 y reducirá los residuos de los vertederos en un 50% para finales de 2030.

3. Schreiber Foods

Su objetivo es reducir las emisiones de alcance 1 y 2 en un 27% para 2030 (referencia de 2017) y las de alcance 3 en un 30% para 2030. En una de sus plantas de procesamiento ha invertido en “energía libre de carbono”, y las estrategias de reducción de agua son una prioridad, así como cero residuos que lleguen a los vertederos.

4. California Dairies Inc. (CDI)

En línea con la Iniciativa Láctea de EE.UU. para la neutralidad de carbono en 2050, para 2030 CDI pretende tener un 30% menos de emisiones, incluidas las de alcance 3 (base 2020). CDI produce el 66% de su leche en granjas con un proyecto de reducción de metano, el 55% de la energía que alimenta las plantas de procesado procede de fuentes renovables o libres de carbono y el 40% de la alimentación de las vacas procede de subproductos agrícolas.

Financiación y retos

Todos estos compromisos empresariales ayudan en el camino hacia un sector lácteo estadounidense sostenible. Sin embargo, muchas cosas se han conseguido sólo gracias a subvenciones y financiación, y sigue habiendo barreras financieras. Para que los ganaderos adopten algunas medidas, la financiación es fundamental en su progreso. Además, se requiere una mayor alineación de la industria. El informe de Rabobank añade que la administración Biden considera que la agricultura es importante en sus esfuerzos por lograr un clima inteligente. El Presidente Biden firmó la Ley de Reducción de la Inflación (IRA) en 2022, que marcó el camino del país hacia el cumplimiento de su compromiso climático de reducir a la mitad las emisiones de gases de efecto invernadero para 2030 (en comparación con los niveles de 2005).

Durante la COP27, el Secretario de Agricultura Tom Vilsack destacó la inversión de 2.800 millones de dólares del USDA en 70 proyectos piloto, clave para productores y comunidades, y en diciembre de 2022 se han concedido 325 millones de dólares adicionales para 71 proyectos. En total, 3.100 millones de dólares para 141 proyectos.

Persisten algunos retos en materia de financiación:

• La liberación de fondos ha sido lenta debido a la necesidad de acciones más tangibles y mensurables.
• Los cambios de liderazgo en 2024 podrían retrasar aún más la liberación de fondos.
• La reducción de la disponibilidad de subvenciones o de créditos de ingresos para los agricultores que inviertan en proyectos costosos pondría en peligro la fecha de los avances en la reducción de emisiones.
• Algunos proyectos y palancas para reducir las emisiones sólo pueden progresar con ayuda financiera.

Como puede verse, son muchos los aspectos que hay que tener en cuenta para lograr y mantener un sector lácteo sostenible. La colaboración, la legislación y los esfuerzos colectivos son muy necesarios y constituyen sólo algunos de los aspectos necesarios para dar los pasos necesarios en el camino hacia un futuro sostenible y hacer realidad los objetivos fijados.

Añade Feuss, analista principal del sector lácteo: “La colaboración será fundamental para alcanzar los objetivos universales y alineados del sector. La mayoría de las cooperativas y procesadores lácteos de EE.UU. están alineados con la estrategia y los objetivos de la industria, y la colaboración es importante para lograr futuros éxitos.”

Además, según el informe, la financiación tiene que continuar a corto plazo para que los avances sigan adelante.