En el momento de la formación de Fonterra bajo la Ley de Reestructuración de la Industria Lechera (DIRA) de 2001, había más de 13,500 rebaños en el país; ahora se han reducido a unos 10,800, aunque el tamaño promedio del rebaño ha aumentado en 200 y la producción por vaca ha aumentado en un 25% en el mismo período.

Durante los últimos 20 años, Fonterra ha visto caer su participación en la recolección de leche a menos del 80%, como resultado del número de nuevos participantes en la industria, impulsados sustancialmente por la oportunidad de producir productos de valor agregado para clientes exigentes en el extranjero, especialmente chinos. Las oportunidades para la fórmula infantil y los productos nutricionales han atraído a nuevos participantes ansiosos por satisfacer estos nuevos mercados de exportación.

Aunque el éxito de las compañías lácteas en abrir estos nuevos mercados es innegable, persisten preguntas sobre la estructura más eficiente del sector lácteo de Nueva Zelanda y si Fonterra ha logrado completamente lo que se imaginó cuando se formó.

En 2001, solo Tatua y Westland optaron por permanecer fuera de la nueva cooperativa, creyendo que podrían operar mejor desde fuera de la carpa.

Tatua ha continuado prosperando, pagando regularmente a sus 102 proveedores cooperativos más, a veces mucho más, que Fonterra, aunque esto se debe en gran parte a su pequeña escala, área de operación restringida y gama especializada de productos lácteos de alto valor para la venta al por menor y servicios alimentarios. Ha encontrado su nicho de mercado y es consistentemente bueno en lo que hace. Por el contrario, los proveedores de Westland se dieron cuenta después de unos pocos años de que les hubiera ido mejor uniéndose a Fonterra, pero para entonces era demasiado tarde y Fonterra indicó su falta de entusiasmo por la recolección de leche en la Costa Oeste.

En 2019, los proveedores cooperativos de Westland votaron abrumadoramente a favor de aceptar una oferta de adquisición del grupo Yili con sede en Mongolia. Yili también es propietario de Oceania Dairy en South Canterbury, que comenzó sus operaciones en 2013 y, junto con Westland, representa aproximadamente el 4% del volumen de negocios de la industria láctea.

Open Country Dairy (OCD) se formó hace 20 años (originalmente llamada Open Country Cheese) y ahora es la segunda empresa láctea más grande de Nueva Zelanda con aproximadamente el 10-11% de los volúmenes de leche y más de 1000 proveedores. Exporta más de 300,000 toneladas de productos lácteos a más de 50 países desde plantas en Waikato, Taranaki y Southland.

El modelo de negocio es totalmente diferente al de Fonterra, ya que la compañía forma parte del Grupo Talley y paga a sus proveedores un precio competitivo por adelantado en un programa regular de liquidación. Para muchos proveedores, esto se compara muy favorablemente con el programa de pago escalonado de Fonterra con anuncios regulares de cambios en el precio final de la leche de la temporada.

Además, los accionistas de Fonterra están obligados a poseer acciones en proporción al suministro, aunque el cambio constitucional reciente facilita esto en comparación con antes. Cuando Open Country comenzó a operar, los accionistas de Fonterra pudieron vender algunas de sus acciones y obtener un pago de leche mejor y más rápido de OCD. Con el reciente cambio en las acciones a una cuarta parte de su requisito anterior, la ventaja ya no existe para los nuevos participantes para registrar proveedores. La única opción es copiar la industria de la carne y pagar un precio premium por el suministro, que debe ganarse mediante eficiencia y valor agregado.

Los otros grandes actores en el sector son las grandes corporaciones multinacionales Danone y Nestlé, que obtienen productos procesados adicionalmente de los procesadores primarios, y Goodman Fielder, que tiene garantizados 250,000 millones de litros anuales bajo DIRA, lo que le permite proporcionar una competencia doméstica significativa para Fonterra a través de las conocidas marcas Meadow Fresh, Puhoi Valley, Yoplait y Tararua.

Hay varias empresas más pequeñas compitiendo por proveedores y volúmenes de leche en diferentes partes del país, siendo las más conocidas Synlait con 250 proveedores y A2 Corporation, que se han enfrentado a varios obstáculos desde sus días de alta visibilidad.

A2 todavía posee el 20% de Synlait, aunque su compra del 75% de Mataura Valley Milk ha señalado su objetivo estratégico de reducir su dependencia de Synlait para el producto. Synlait tiene plantas en Canterbury y North Waikato, y su mayor accionista es la empresa china Bright Dairy, que posee el 39%.

Los participantes más recientes incluyen Miraka, propiedad de los maoríes, cerca de Taupō, que tiene 100 proveedores y procesa 300 millones de litros, pero después de un intento fallido de vender la empresa, tuvo que recurrir a sus accionistas para obtener capital adicional.

En contraste, Olam Dairy, en Tokoroa, que forma parte de Olam Food Ingredients, posee un 51.4% propiedad de la empresa de inversiones gubernamentales de Singapur Temasek y un 14.5% propiedad de Mitsubishi Corporation. Olam puso en marcha sus secadores a finales del año pasado con suministros de agricultores en South Waikato que se sienten atraídos por su filosofía de pagar un precio competitivo, construir asociaciones e invertir en la comunidad.

Según el gerente general de suministro de leche, Paul Johnson, Olam genera más ingresos a través de su gama de productos de valor agregado y la cadena de suministro logística de su empresa matriz, que comparte con sus proveedores. Está avanzando con su desarrollo de la Etapa 2, confiando en su capacidad para avanzar en la cadena de valor y asegurar suficientes proveedores comprometidos.

Un ejecutivo de una empresa láctea describió la industria como “disfuncional” con márgenes muy estrechos porque la estructura proporciona pocas oportunidades para la competencia a gran escala. La industria tiene todas las características de un “monopsonio” (similar a un monopolio) porque Fonterra controla efectivamente el mercado como el principal comprador de bienes ofrecidos por muchos vendedores.

Cuando se estableció Fonterra fusionando las dos principales cooperativas de agricultores, New Zealand Dairy Group y Kiwi Dairies, con el vendedor único NZ Dairy Board, el objetivo era tener un fuerte campeón de exportación láctea de propiedad de los agricultores, al tiempo que permitía a todas las demás empresas la libertad de exportar.

En retrospectiva, esto parece haber dado a Fonterra prácticamente carta blanca para ser el comprador dominante, al tiempo que limita la capacidad de los nuevos operadores para expandirse y crecer de manera rentable más allá de ciertos límites limitados.

Aquellas empresas que han comenzado deben centrarse en productos de mayor valor, pero asegurar un suministro adecuado para generar economías de escala es difícil.

Esto puede ser lo que la Comisión de Comercio pretendía y lo que la mayoría de los agricultores querían, pero no garantiza necesariamente los mejores resultados comerciales.