A pesar de haber transcurrido dos años desde el corazón de la pandemia COVID-19, los consumidores siguen recurriendo a la compra de alimentos y comestibles en línea.

Antes de la pandemia, se preveía que el comercio electrónico de comestibles para 2020 representara el 4,3% de las ventas de comestibles; sin embargo, la pandemia aceleró este crecimiento hasta el 10,2%, ya que un gran número de consumidores buscaron repentina e inesperadamente opciones en línea para satisfacer sus necesidades alimentarias, según el proveedor de soluciones de comercio electrónico para minoristas de comestibles Mercatus, Toronto.

Una tendencia que sigue reconfigurando la industria láctea es el modelo directo al consumidor (D2C), con cada vez más fabricantes de productos lácteos que toman la iniciativa de ofrecer sus productos directamente a los consumidores finales. El comportamiento de los consumidores, moldeado por los medios digitales y sociales, promovió el desarrollo del modelo D2C, acelerado aún más por la pandemia.

La leche líquida y el queso natural experimentaron aumentos sustanciales en las ventas de comercio electrónico durante la pandemia. Por ejemplo, las ventas online de queso natural aumentaron un 160% en abril de 2020 y un 193% en mayo de 2020, según Midwest Dairy, St. Paul, Minnesota. Entre los consumidores que compraron productos lácteos en línea durante COVID-19, una encuesta de la firma de investigación Circana, Chicago, encontró que el 70% indicó que seguirán comprando en línea. Para los procesadores lácteos, las ventas de productos a través del comercio electrónico ofrecen la oportunidad no sólo de proporcionar a los clientes otra opción cómoda para realizar sus compras, sino también de acceder a clientes y consumidores no locales.

Aunque el canal de distribución minorista representa actualmente alrededor del 60% de la cuota de mercado de los productos lácteos, muchas empresas lácteas están adoptando ahora las ventas D2C.

Varias empresas lácteas, en particular las elaboradoras de queso y helado, han tenido éxito al añadir un modelo de ventas D2C a sus canales de distribución. Los procesadores de queso Tillamook Country Creamery Association (Tillamook, Oregón), Cabot Creamery Cooperative (Cabot, Vermont) y Sweet Grass Dairy (Thomasville, Georgia) ofrecen opciones de compra directa en sus respectivas páginas web. Asimismo, empresas heladeras como Ben & Jerry’s, de South Burlington (Vt.); Jeni’s Splendid Ice Cream, de Columbus (Ohio); y Graeter’s, de Cincinnati; han desarrollado con éxito operaciones D2C para sus productos.

Con la posibilidad de realizar envíos a todo el país, los procesadores ya no se ven limitados por la geografía a la hora de vender D2C.

Consideraciones sobre el envío

El envío de productos será, para muchos pequeños procesadores lácteos, una pieza nueva y adicional del negocio que probablemente requerirá ajustes en los procesos de marketing y ventas existentes.

El transporte de productos lácteos plantea grandes retos, sobre todo debido al carácter perecedero de la mayoría de ellos. Gestionar el envío implica gestionar el inventario, la red de distribución y el suministro. Cada uno de estos pasos requiere un almacenamiento adecuado de los productos lácteos.

Durante la pandemia, la cadena de suministro de productos lácteos se vio obstaculizada, lo que causó importantes pérdidas a los transformadores. De ahí la necesidad de mejorar la gestión del suministro para obtener mayores márgenes de beneficio y fidelidad a la marca.

Las cadenas de suministro estadounidenses respondieron a la volatilidad mundial de los últimos años transformando las redes de la cadena de suministro para mejorar su resistencia frente a futuras perturbaciones, según el 34º Informe anual sobre el estado de la logística, encargado por el Consejo de Profesionales de la Gestión de la Cadena de Suministro, con sede en Reading (Pensilvania), realizado por la consultora global Kearney y presentado por Penske Logistics.

Mientras que el informe del año pasado destacaba la necesidad de volver a sincronizarse, la versión de 2023 se centra en cómo las operaciones logísticas pueden crear resiliencia a largo plazo en un esfuerzo por servir mejor a los clientes a través de una variedad de canales de distribución.

“A medida que el sector logístico avanza desde años de desafíos y cuellos de botella en la cadena de suministro, nuestro informe muestra que ahora es el momento de comenzar a pensar de manera seria y proactiva cuando se trata de crear capacidad estratégica”, dijo Balika Sonthalia, socio senior de Kearney y coautor del Informe sobre el Estado de la Logística 2023. “Aunque el mercado ha oscilado de nuevo … no podemos enfatizar lo suficiente la importancia de que todos los participantes de la industria comiencen a planificar para las tensiones geopolíticas, las amenazas de ciberseguridad, el cambio climático y los desastres naturales relacionados.”

Andy Moses, vicepresidente senior de ventas y soluciones de Penske Logistics, afirmó que el sector ha experimentado un espectacular aumento de los costes de la cadena de suministro, hasta alcanzar la cifra récord de 2,3 billones de dólares. Los proveedores logísticos externos como Penske desempeñan un papel fundamental a la hora de ayudar a los transportistas a navegar por un mercado logístico cada vez más volátil.

Tras los cambios provocados por la pandemia en el almacenamiento y la distribución, casi la mitad de las empresas de bienes de consumo envasados (CPG) esperan que el envío D2C aumente en los próximos tres años, según el informe “El futuro de la automatización en el envasado y el procesamiento” de 2022 de la Association for Packaging and Processing Technologies (PMMI). Si el comercio electrónico D2C crece como se espera, repercutirá en las necesidades de automatización de las empresas de bienes de consumo envasados y en cómo se plantean la automatización de sus líneas de producción.

Sin embargo, el cambio no es sencillo; el envío D2C requiere un mínimo de errores, ya que los errores suponen más costes que otros métodos de envío. Esto convierte la automatización en una herramienta vital.

“Algunos de nuestros clientes tienen almacenes totalmente robotizados de recogida y empaquetado, y eso sólo para el comercio electrónico”, afirma en el informe un OEM de tamaño medio.

Preocupación por la seguridad alimentaria

Cuando los consumidores piden alimentos por Internet, pueden surgir dudas sobre su seguridad, caducidad y distribución. Los alimentos perecederos no deben mantenerse a temperaturas entre 40 y 140 grados Fahrenheit, también llamada “zona de peligro”, durante más de 2 horas. Las bacterias patógenas pueden crecer rápidamente en la “zona de peligro”, pero no afectan al sabor, olor o aspecto de los alimentos, lo que significa que los consumidores no pueden saber si los alimentos se han manipulado mal o si no son seguros para el consumo.

Existen medidas para ayudar a los destinatarios a determinar si sus alimentos perecederos se han manipulado correctamente, como asegurarse de que los productos perecederos se envían fríos o congelados y se embalan con una fuente de frío. Los productos deben envasarse en espuma o cartón ondulado grueso. Los productos también deben entregarse lo antes posible y con el embalaje exterior etiquetado como “mantener refrigerado” para alertar al destinatario de que abra el envío inmediatamente y compruebe su temperatura.

La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) de EE.UU., en coordinación con el Departamento de Agricultura (USDA) y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), ha colaborado con la Conferencia de Protección de los Alimentos (CFP) para abordar la seguridad de los alimentos pedidos en línea y entregados directamente a los consumidores en el proyecto “Una nueva era de seguridad alimentaria más inteligente”. El documento de mejores prácticas identifica medidas para mitigar las posibles vulnerabilidades de la seguridad alimentaria, incluidas las que pueden surgir en la “última milla” de la entrega.

El documento describe las mejores prácticas de seguridad alimentaria que incluyen controles preventivos, mecanismos para evaluar el riesgo, recomendaciones para un envasado adecuado, control de la temperatura, control de la contaminación física y química, y control de alérgenos.

La CFP, una organización sin ánimo de lucro creada en 1971, ofrece un proceso formal para que la industria alimentaria, los departamentos de salud estatales y locales, el mundo académico y las organizaciones de consumidores presenten aportaciones para el desarrollo y/o modificación de la política nacional recomendada de seguridad alimentaria en el comercio minorista, y también identifica y aborda los problemas emergentes asociados a la seguridad alimentaria.