¿Qué es el helado?

El helado, atendiendo al Diccionario de la Real Academia Española de la Lengua, es un alimento dulce, hecho generalmente con leche o zumo de frutas, que se consume en cierto grado de congelación. Así, el helado se consigue batiendo a baja temperatura, para evitar la formación de cristales de hielo, y conseguir una textura cremosa y aireada, los ingredientes esenciales que lo conforman.

Los helados pueden variar en su composición según el país, región y la receta empleada. Por lo general, y como vimos en nuestro post sobre diferencias entre helados artesanales e industriales, los ingredientes empleados son leche o derivados lácteos como la leche evaporada, grasa de la leche, edulcorantes, aditivos, frutas, zumos de frutas o pulpa y agua.

¿Cuál es el origen del helado?

El origen del helado se remonta a miles de años atrás, aunque no existe una única historia verídica sobre el origen del helado, sino que hay que basarse en historias y teorías que pervivieron hasta ahora, bien sea en libros o por transmisión oral. Los primeros indicios de la elaboración de un alimento similar al helado se encuentran en la antigua China, alrededor del 4000-3000 a.C., los chinos mezclaban arroz o pasta de arroz, frutas y especias con nieve traída desde la montaña.

También se dice que en la Persia del siglo V a.C., se elaboraba un tipo de postre frío hecho con agua de rosas y cabello de ángel que se enfriaba con hielo, que se mezclaba con azafrán o frutas para aportar más sabor y color.

Otros registros sostienen que el emperador Nerón y Alejandro Magno enviaba esclavos a las montañas para recoger nieve, que luego se mezclaba con frutas o vino. Otras civilizaciones antiguas, como los árabes, desarrollaron durante la Edad Media la versión primigenia del sorbete, utilizando frutas, especias y azúcar enfriadas con hielo.

Sería Marco Polo quien introduciría el helado en el continente europeo al traer recetas de postres helados de sus viajes a Oriente en el siglo XIII. Estos postres adquirieron una gran popularidad en las cortes italianas.

¿Quién es el padre del helado?

Aunque muchos contribuyeron al desarrollo del helado a lo largo de la historia, hay una figura clave a la que se le atribuye la introducción del helado tal como lo conocemos hoy en Europa: Francesco Procopio dei Coltelli. Este chef siciliano del siglo XVII perfeccionó una máquina para hacer helado, lo que le permitió crear un producto con una textura más fina y cremosa que sus predecesores. En 1686, Procopio abrió el famoso Café Procope en París, considerada la primera heladería de Europa, donde comenzó a servir sus innovadores helados.

El éxito de Procopio fue inmenso y su helado se convirtió rápidamente en un lujo para la aristocracia europea. Tanto es así, que el rey Luis XIV lo felicitó personalmente y bajo su reinado comenzó a desarrollar los primeros helados de vainilla, chocolate o crema de leche. Por esta razón, se le conoce con el sobrenombre del «padre del helado» moderno.

Ya a principios del siglo XX se inventó la primera máquina para hacer helados, compuesta por un cilindro congelado y unas aspas con las que crear la crema helada, con una textura cremosa y suave.

¿Cuántos tipos de helado existen?

Hoy en día existe una gran variedad de helados para satisfacer todo tipo de paladares. Entre los principales se encuentran:

• Helado tradicional. Hecho con una base de nata, leche y azúcar, a la que se añaden sabores como vainilla, chocolate o frutas. Es el tipo de helado más habitual y se puede consumir en tarrinas o cucuruchos.
• Sorbete. No contiene productos lácteos, por lo que es más ligero y saludable. Se elabora principalmente con agua, azúcar y zumo o puré de frutas.
• Granizado. Mezcla de zumo de frutas con hielo desmenuzado, se le agregan colorantes para hacerlos visualmente más atractivos.
• Helado soft o de máquina. Un tipo de helado industrial que se sirve directamente desde una máquina congeladora que lo mantiene frío. Es más esponjoso y suave que los helados tradicionales.

¿Cuánto helado se consume en España?

Según datos recientes del Ministerio de Agricultura, Pesca y Alimentación, cada español consumió alrededor de 3 litros de helado de media al año.  Así, en España se superaron los 140 millones de litros de helado entre junio de 2023 y mayo de 2024.

Este consumo se debe debido a la mayor disponibilidad de helados en supermercados y al auge de heladerías artesanales. No obstante, los españoles también compran helados en internet, tiendas tradicionales o hipermercados.

¿Cuáles son las mejores marcas de helados?

El mercado español de helados es amplio y diverso, con numerosas marcas que ofrecen una gama de productos que van desde los helados industriales hasta los artesanales. Entre las marcas más reconocidas, en Mundo Lácteo destacamos tres:

Häagen-Dazs

Häagen-Dazs es una marca caracterizada por sus ingredientes de calidad y textura suave y cremosa. Sus sabores como vainilla con nueces de macadamia, chocolate belga, cookies and crema y dulce de leche son algunos de los helados más demandados de los lineales de los supermercados.

Ben & Jerry’s

Esta marca estadounidense es famosa por sus combinaciones únicas de sabores como «Cookie Dough» y «Chocolate Fudge Brownie» han conquistado sobre todo a los más jóvenes, gracias también a su packaging visual y atractivo.

Carte d’Or

Esta marca de helados francesa también tiene un importante hueco en los congeladores de los hogares españoles. Con productos más clásicos y aptos para toda la familia como el sorbete de limón, helado de brownie, stracciatella, chocolate, vainilla o incluso, cheesecake y frutas del bosque.