Este crecimiento se produjo sólo dos años después de que el gobierno desregulara la industria lechera. La desregulación desmanteló el mercado estatal de leche líquida, que había beneficiado a los estados productores de leche más pequeños, donde una gran proporción de la leche se destinaba al mercado de leche líquida de mayor valor en lugar del sector de la leche manufacturada, más expuesto y dependiente de los mercados nacionales y de exportación.

Como parte de esta transición, los productores lecheros recibieron una compensación del Gobierno Federal en función de la dependencia de cada granja del mercado regulado de leche líquida.

La desregulación permitió a algunos productores invertir más en sus operaciones y a otros salir de la industria, lo que en última instancia ayudó a que el sector se consolidara. Este cambio permitió que la industria «se redimensionara» al reducir el número de fincas menos eficientes, especialmente en las regiones tropicales y subtropicales del norte. En cambio, las regiones templadas del sur siguieron siendo más resistentes.

Entre 2002 y 2023, el rodeo lechero disminuyó un 46%, hasta 1,27 millones de cabezas, y el número de explotaciones lecheras se redujo un 60% hasta 4.163 unidades productivas. A pesar de ello, las mejoras de productividad han sido significativas: mientras que la producción de leche disminuyó sólo un 27%, de 11,6 millones de toneladas métricas en 2002 a alrededor de 8,5 millones de toneladas métricas en 2023, el tamaño medio de cada unidad productiva creció alrededor de un 50%, de 200 a 300 cabezas.

Además, la producción media de leche por vaca aumentó aproximadamente un 36%, de alrededor de 4.900 lts./vaca a casi 6.700 lts./ vaca.

Traducido y extractado por el OCLA del Global Agricultural Information Network del USDA – FAS

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