Cada año, la industria láctea produce millones de toneladas de suero. Tradicionalmente, la eliminación de este subproducto suponía unos costes elevados y un impacto medioambiental negativo.
Se calcula que por cada 10 litros de leche utilizados en la producción de queso, aproximadamente 9 litros se convierten en suero. Sin embargo, la visión está cambiando a medida que surgen nuevas tecnologías y enfoques de mercado que convierten el suero en valiosos ingredientes para una gran variedad de productos.
Las empresas innovadoras están abriendo camino en la reutilización del suero. Un ejemplo notable es Wheyward Spirit, una destilería de Oregón (EE UU) que convierte el lactosuero en bebidas alcohólicas de primera calidad.
Este proceso no sólo reduce los residuos, sino que crea un producto de valor añadido que está ganando popularidad en el mercado. Wheyward Spirit fue fundada por Emily Darchuk, que combina su pasión por la sostenibilidad con su experiencia en ciencia alimentaria.
Otra iniciativa notable es la de la empresa noruega TINE, que convierte el suero en un producto llamado NIRAS, utilizado como edulcorante natural en alimentos y bebidas. La empresa informa de que la reutilización del suero no sólo ayuda a reducir los residuos, sino que también genera importantes ingresos adicionales.
El procesamiento del suero implica varios pasos técnicos. En primer lugar, el suero se filtra para eliminar las impurezas. A continuación, se somete a procesos de fermentación y destilación para producir alcohol de alta calidad.
Este alcohol puede utilizarse en una gran variedad de productos, desde licores destilados hasta ingredientes alimentarios. Por ejemplo, Wheyward Spirit utiliza un método de destilación que da como resultado un producto final con un 40% de contenido alcohólico, que se vende a unos 30 dólares la botella.
La reutilización del lactosuero tiene un importante impacto positivo tanto en el medio ambiente como en la economía. Reduce la carga de los sistemas de gestión de residuos y disminuye las emisiones de gases de efecto invernadero. También crea nuevas oportunidades de ingresos para los productores lácteos y las empresas de bebidas.
TINE, por ejemplo, ha conseguido reducir sus costes de eliminación de residuos en un 30% y aumentar sus ingresos en un 15% gracias a la venta de NIRAS.
A pesar de los avances, aún quedan retos por superar. La aceptación del mercado es un factor crucial, al igual que la necesidad de seguir invirtiendo en investigación y desarrollo.
Por ejemplo, el coste inicial de la implantación de tecnologías de procesado del suero puede ser elevado, oscilando entre 500.000 y 1.000.000 de dólares, dependiendo de la escala y la complejidad del sistema.
Sin embargo, las perspectivas son prometedoras, con una creciente concienciación sobre la importancia de la sostenibilidad y de los residuos cero. Expertos como el Dr. John Lucey, de la Universidad de Wisconsin-Madison, señalan que la reutilización del suero podría convertirse en una práctica habitual en la industria láctea en los próximos años.
La transformación del suero de un subproducto desaprovechado en una valiosa materia prima es un ejemplo inspirador de innovación y sostenibilidad. Con el liderazgo de empresas como Wheyward Spirit y TINE, la industria alimentaria y de bebidas está dando un paso importante hacia un futuro más sostenible y eficiente.
Al reducir los residuos y crear nuevos productos valiosos, no sólo estamos protegiendo el medio ambiente, sino también impulsando el crecimiento económico y la innovación.
Con información de Critical Drinking
