El sistema de pagos representó una de las acciones más contundentes tomadas hasta ahora por los funcionarios de agricultura que se han apresurado a mantener el ritmo de la propagación del virus entre las vacas lecheras.

Los propietarios de granjas se han mostrado reacios a permitir que los funcionarios estatales y federales accedan a las vacas y a los trabajadores expuestos o infectados por el virus, y temen las consecuencias financieras de los rebaños infectados y la leche contaminada.

Según el llamado programa de indemnización, las granjas recibirían hasta 28.000 dólares para proteger a los trabajadores y cubrir los costos incurridos en el tratamiento y pruebas de las vacas enfermas. Los productores también pueden recibir pagos por la pérdida de producción de leche en granjas con casos confirmados de gripe aviar.

Los trabajadores agrícolas que acepten participar en estudios dirigidos por el gobierno también serán compensados ​​por su tiempo.

“Ahora estamos entrando en una fase de equipar a los productores para reducir el riesgo” de una propagación más amplia, dijo Tom Vilsack, secretario de Agricultura, en una rueda de prensa el viernes, reconociendo las dificultades para llegar a los agricultores.

El programa fue parte de un impulso federal más amplio anunciado el viernes para aumentar el gasto en la respuesta a la gripe aviar. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades planean ampliar la capacidad de pruebas (un punto ciego al comienzo de la pandemia de coronavirus) y su evaluación de las vacunas contra la gripe aviar, en caso de que sean necesarias.

Xavier Becerra, secretario de salud y servicios humanos, añadió que los CDC dedicarían 93 millones de dólares para rastrear el virus, incluidos 34 millones de dólares para ampliar las pruebas y 29 millones de dólares para la vigilancia de las personas expuestas al virus y sus contactos.

La agencia planea invertir 14 millones de dólares para ampliar la secuenciación genética y el análisis de muestras de virus aisladas de animales y personas infectadas.

“Reconocemos la urgencia de esta situación”, dijo Becerra.

Aún así, los funcionarios continuaron enfatizando que el riesgo para los humanos por el virus de la gripe aviar seguía siendo bajo. Sólo se ha confirmado que una persona está infectada con el virus, conocido como H5N1, aunque el número probablemente sería mayor si se hicieran pruebas a más trabajadores del sector lechero.

Según un portavoz del Departamento de Salud y Servicios Humanos, se ha realizado un seguimiento de más de 250 personas expuestas al virus, mientras que se han realizado pruebas a 33 que desarrollaron síntomas similares a los de la gripe.

El alcance del brote de gripe aviar en el ganado bovino aún no está claro, pero el número de vacas enfermas ha ido aumentando gradualmente. Según una actualización del Departamento de Agricultura de esta semana, más de 40 rebaños han sido infectados en nueve estados, incluidos seis rebaños nuevos, cuatro de los cuales estaban en Michigan.

Vilsack sugirió el viernes que esas nuevas pruebas positivas no eran recientes y agregó que era “algo positivo” que ningún nuevo estado hubiera reportado casos. Pero dijo que las granjas con rebaños infectados “están sufriendo y queremos asegurarnos de que estamos allí para brindar ayuda”.

Los pagos a los agricultores se dividirán en cinco categorías.

Los productores lácteos recibirán un reembolso de hasta 10.000 dólares por los costos veterinarios, incluido el tratamiento de las vacas infectadas y la recolección de muestras para pruebas, lo que puede conllevar tarifas importantes.

Se podrían destinar hasta 1.500 dólares a granjas para proteger a los transportistas de leche, veterinarios y otros trabajadores que puedan estar expuestos a vacas infectadas o leche contaminada.

Las granjas con rebaños infectados podrían recibir hasta $2,000 cada mes si suministran equipo de protección a los trabajadores y participan en un estudio federal de las granjas y sus empleados.

Esta semana, los CDC pidieron a los estados que proporcionen gafas, protectores faciales y guantes a las granjas y que eduquen a los trabajadores agrícolas sobre la importancia de protegerse del virus. Pero en los estados que han ofrecido equipo de protección desde el inicio del brote, pocas granjas lo han aceptado.

El gobierno federal también pagará a los productores lácteos hasta 2.000 dólares cada mes para eliminar de forma segura la leche de las vacas infectadas. La leche contaminada con el virus supone un riesgo para otros animales: murieron alrededor de una docena de gatos que fueron alimentados con leche cruda de vacas infectadas.

“Este es un buen comienzo”, dijo la Dra. Meghan Davis, epidemióloga veterinaria de la Escuela de Salud Pública Bloomberg de la Universidad Johns Hopkins. “Debería haber sucedido hace un mes”.

El Dr. Davis dijo que el valor de los pagos de indemnización dependería del tamaño de la granja y de la tecnología que utilice. Diseñar un programa de indemnización para decenas de miles de productores lácteos, dijo, era más complicado que uno para la industria avícola, que está dominada por grandes empresas de alimentos que se han beneficiado de los pagos del gobierno.

“Son dueños de sus propias granjas, de sus propias vacas y toman sus propias decisiones”, dijo el Dr. Davis sobre los productores de lácteos. “Hay mucha más heterogeneidad”.

La mayoría del ganado infectado contrae una enfermedad leve (con pérdida de apetito y fiebre leve), pero puede producir significativamente menos leche. Vilsack dijo el viernes que el Departamento de Agricultura estaba buscando poner a disposición fondos de un programa federal de asistencia de emergencia existente para reembolsar a las granjas por la reducción de la producción de leche.

El departamento también está alentando a los estados a limitar el movimiento de rebaños dentro de sus fronteras, como otra forma de reducir la propagación del virus. Ya exigió realizar pruebas a las vacas lecheras lactantes que viajan entre estados y reportar casos positivos.

Los funcionarios reconocieron que no podían obligar a los agricultores a realizar pruebas más amplias a los trabajadores o a las vacas, pero dijeron que esperaban fomentar la cooperación.

“No necesariamente podemos exigir que se proporcione una muestra, pero obviamente estamos dispuestos a aceptar muestras que se proporcionen voluntariamente”, dijo Vilsack.

Los funcionarios federales se reúnen periódicamente con organizaciones de defensa y otros grupos que representan a los trabajadores agrícolas “porque son un vínculo confiable entre nosotros en la salud pública, nosotros en la agricultura y los propios trabajadores”, dijo el Dr. Nirav Shah, principal subdirector de los CDC, en la sesión informativa.