Bill Gates dice que los líderes mundiales deben intensificar la lucha contra una crisis de nutrición infantil cada vez peor que está causando pérdidas económicas por trillones de dólares, y que la inversión en bacterias intestinales y vacas más productivas pueden ayudar.

El filántropo multimillonario – quien ha dicho que la malnutrición encabeza su lista de problemas a resolver – advirtió que se necesita gastar más en temas de salud, especialmente con un impacto cada vez más dañino del cambio climático.

La pandemia y las crisis de deuda en los países más pobres han afectado la financiación de la salud y la educación en un momento en que las naciones más ricas han reducido la ayuda a África, donde el hambre es más prevalente.

Eso está dejando fuera del alcance de muchos alimentos nutritivos y amenaza con revertir décadas de mejora en la salud infantil, mientras que el clima extremo tensa cada vez más las cosechas.

A medida que la falta de dietas saludables para los niños afecta sus capacidades mentales y físicas más adelante en la vida, eso amenaza con tener graves consecuencias económicas. El Banco Mundial estima que ya se pierden anualmente unos 3 billones de dólares en productividad a nivel mundial debido a la malnutrición.

“El peor escenario es que los países, particularmente en África, permanezcan en una trampa de pobreza” si no se soluciona la malnutrición, dijo Gates. Con tan poco que gastar en el sistema de salud y en la mejora de las dietas, “toda una generación de niños crece con una capacidad educativa y mental muy por debajo de su potencial.”

El copresidente de la Fundación Bill y Melinda Gates y uno de los hombres más ricos del mundo ve ayudar a estos países a salir de una trampa de pobreza como una “prioridad moral y estratégica”. Dijo que abordar la malnutrición infantil también haría que las vacunas fueran más efectivas y las enfermedades como la malaria menos fatales.

Las soluciones baratas que están listas para escalar pueden abordar gran parte del problema, dijo Gates. Los esfuerzos de la fundación incluyen expandir el acceso a vitaminas prenatales para las mujeres embarazadas, aumentar la producción y el manejo seguro de la leche en África. También están respaldando la investigación sobre el microbioma – las bacterias que viven en el intestino.

Bill Gates subraya que la malnutrición es un obstáculo crítico para el desarrollo económico mundial. (ABC)

Las Naciones Unidas advirtieron en julio que el mundo no está en camino de alcanzar ninguno de los siete objetivos globales de nutrición para 2030. Los costos económicos de la desnutrición pueden incluso alcanzar el 16% del PIB en las naciones de bajos ingresos, según el Banco Mundial.

“Pocos economistas piensan en la tasa de malnutrición como un punto de datos económico crítico, pero deberían empezar”, dijo Gates en el informe anual Goalkeepers de la fundación publicado el martes. “Los déficits nutricionales se traducen rápidamente en déficits financieros. Las naciones no pueden crecer si su gente no puede.”

Para mediados de siglo, el cambio climático llevará a 40 millones de niños más al enanismo, a menos que se tomen medidas inmediatas, según el informe. Otros 28 millones de niños enfrentan la desnutrición aguda, donde están demasiado delgados para su altura.

La malnutrición es la causa de casi la mitad de las muertes de niños pequeños, pero es uno de los desafíos de desarrollo más pasados por alto del mundo, con menos del 1% de la ayuda pública destinada a la nutrición.

Menos del 1% de la ayuda pública mundial se destina a la nutrición, según el informe. (REUTERS/Anushree Fadnavis)

La Fundación Gates ha comprometido 922 millones de dólares hasta 2026 para la nutrición. Es el mayor financiador de la investigación sobre el microbioma, según Gates, quien también quiere que los donantes y los gobiernos inviertan en el Fondo de Nutrición Infantil.

La fundación está apoyando programas para criar vacas que sean más resistentes al calor y produzcan más leche. Gates visitó recientemente Nigeria, que ha lidiado durante mucho tiempo con desafíos de seguridad alimentaria. Al igual que en muchos otros lugares de África, los productos proteicos animales como la leche y los huevos son caros y difíciles de conseguir.

“Estamos tratando de reducir en gran medida el costo de la leche y los huevos en estos países”, dijo Gates. “El trabajo con las vacas es muy prometedor”, agregó.

Más de la mitad de la población mundial no consume suficientes micronutrientes esenciales como hierro, calcio y yodo, según un estudio reciente en la revista Lancet Global Health. Agregarlos a los alimentos es una tecnología antigua que ahora se está expandiendo.

Por ejemplo, Etiopía está probando agregar ácido fólico a la sal que ya está yodada, para ayudar a eliminar defectos que conducen a la muerte y los nacimientos muertos. Nigeria está trabajando en agregar una gama de micronutrientes a los cubos de condimento bouillon que se encuentran en la mayoría de las cocinas allí.

Microbioma: bacterias intestinales que impactan en la absorción de nutrientes y salud general. (Adams/Bloomberg)

Gates está entusiasmado con el trabajo sobre el microbioma, donde las bacterias en el intestino pueden impactar cómo el cuerpo absorbe nutrientes y combate enfermedades.

Se están llevando a cabo ensayos para ofrecer probióticos a los bebés para ayudarlos a absorber mejor los nutrientes y el próximo paso será reducir los costos, dijo, agregando que los avances en el microbioma también deberían ayudar en la lucha contra la obesidad en los países ricos.

“En los últimos 10 años hemos obtenido una comprensión profunda de lo que sucede”, declaró. “Está claro lo que necesitamos hacer para permitir que estos niños alcancen su potencial”, concluyó.

(*) 2024, Bloomberg

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