Para entonces, los funcionarios estadounidenses habían rastreado los casos de la gripe aviar en vacas lecheras durante aproximadamente un mes, mientras aparecían partículas virales inofensivas en la leche pasteurizada procesada.

Pero de este lado de la frontera, la Agencia Canadiense de Inspección de Alimentos (ACIA) dejó en claro que su equipo aún no estaba realizando pruebas de detección del virus H5N1 en la leche.

El trío de investigadores canadienses vio una oportunidad perdida. Creo que todos estábamos preguntándonos de forma independiente: ¿por qué no estamos haciendo pruebas de detección en la leche? recordó Kindrachuk, profesor en la Universidad de Manitoba. Si simplemente podemos tomar la leche de los estantes de tiendas y llevar a cabo esas pruebas, esto nos parecía una gran iniciativa que nosotros podríamos emprender.

En lugar de esperar a que el gobierno lance ese tipo de vigilancia, los científicos encabezaron una iniciativa de costa a costa para detectar la presencia del virus el H5N1 en la leche canadiense.

En aproximadamente dos minutos recibimos una avalancha de correos electrónicos a socios y colaboradores de todas las provincias, dijo Kindrachuk.

El resultado, revelado a través de un artículo inédito compartido en línea el 29 de mayo, es lo que el equipo bautizó como la Red Láctea Pancanadiense. En total unos dieciocho científicos procedentes de universidades de todo Canadá trabajaron en los hallazgos.

Los investigadores dijeron que su objetivo es continuar analizando la leche para detectar cualquier fragmento del virus de la gripe aviar que aparezca en el suministro de leche canadiense.

En caso de hallarse trazas, esto no representará un riesgo para los consumidores, ya que las pruebas muestran que la pasteurización garantiza que la leche sea segura para beber, pero permitiría detectar infecciones en las vacas lecheras canadienses.

Los casos de gripe aviar entre las vacas lecheras estadounidenses provocó en los animales fiebres altas, deshidratación grave, terneros abortados y una caída sustancial en la producción de leche, al tiempo que exponen a un número creciente de trabajadores agrícolas a la posibilidad de contagio de este virus.

NO SE HAN ENCONTRADO FRAGMENTOS VIRALES HASTA LA FECHA

Nuestra red y nuestras pruebas de detección actuarán como un sistema de alerta temprana que permitirá poner en práctica respuestas rápidas necesarias para contener un brote en caso de que alguna muestra dé positivo, escribió el equipo.

Hasta el 24 de mayo, los investigadores analizaron 18 muestras de leche a la venta en comercios minorista de cinco provincias: Terranova, Nuevo Brunswick, Quebec, Manitoba y Alberta, y todas resultaron negativas para la influenza A, la familia de virus a la que pertenece el H5N1.

Aunque los funcionarios del gobierno inicialmente optaron por no realizar pruebas de detección en la leche, la Agencia Canadiense de Inspección de Alimentos anunció a principios de mayo que esas pruebas de detección serán incluidas en los esfuerzos de vigilancia.

La ACIA también se adelantó al equipo independiente en la publicación de resultados, dando a conocer sus datos preliminares a mediados de mayo. Los resultados completos de su primera ronda de pruebas de detección, que analizaron aproximadamente 300 muestras de leche en venta al público en todo Canadá, fueron publicados en línea una semana después.

No se encontraron fragmentos virales H5N1.

LAS PRUEBAS DE DETECCIÓN SON LA MÁXIMA PRIORIDAD DURANTE LA MIGRACIÓN DE AVES

Lo que aún no está claro es si la Agencia Canadiense de Inspección de Alimentos continuará llevando adelante ese trabajo. Los próximos pasos se decidirán en el marco de futuras conversaciones con los socios, afirmó la entidad estatal.

Un miembro del equipo de laboratorio de Kindrachuk, la viróloga y candidata postdoctoral Hannah Wallace, fue la autora principal del primer artículo preimpreso de la Red Láctea Pancanadiense. Ella destacó que la máxima prioridad deben ser los análisis continuos de la leche.

Especialmente porque habrá otra gran migración de aves en otoño, y es en ese momento que las pruebas de influenza y los niveles de influenza en aves silvestres alcanzan sus niveles más altos. Así que si hay un momento en que pueda ocurrir algo, probablemente será en ese entonces.

Se esperan más muestras de otras provincias dentro de poco, señaló Wallace.

El equipo está analizando la leche primero en busca del virus de la influenza en general, pero también cuenta con el equipo necesario para detectar específicamente el H5N1. Cualquier hallazgo positivo se informaría luego a la Agencia Canadiense de Inspección de Alimentos.

El siguiente paso del equipo es buscar anticuerpos anti-influenza en la leche de vaca para ver si alguna vaca lechera canadiense estuvo previamente expuesta a la influenza, lo que indicaría que hubo infecciones previas que pasaron desapercibidas, dijo Wallace.

La ACIA también está llevando a cabo esfuerzos de vigilancia adicionales, incluyendo la exigencia de resultados negativos de las pruebas para el ganado lechero lactante que se importa de Estados Unidos a Canadá y también brinda ayuda para facilitar pruebas voluntarias de las vacas que no presentan ningún síntoma.

VACAS EN NUEVE ESTADOS DE EE. UU. DIERON POSITIVO AL VIRUS DE LA GRIPE AVIAR

Esos esfuerzos ampliados, tanto de parte del gobierno canadiense como de los investigadores independientes, se producen en momentos en que el brote de la gripe aviar entre las vacas lecheras en Estados Unidos sigue expandiéndose.

Hasta la fecha, la presencia del virus fue detectada en cerca de 70 rebaños en nueve estados. También ha habido dos infecciones humanas relacionadas con el brote, altas tasas de muerte entre gatos de granja expuestos a leche cruda contaminada y otro salto a una nueva especie: las alpacas en una granja en Idaho.

El veterinario e investigador Scott Weese, de la Universidad de Guelph, destacó que en este punto es bueno tener más ojos puestos en el problema.

Dijo que las pruebas de leche deben seguir siendo parte de un programa de vigilancia multifacético que incluya pruebas de detección tanto en vacas enfermas como sanas, en gatos de granja y pruebas continuas en el ganado importado.

Es sólo una pieza del rompecabezas en lo que respecta a la vigilancia, destacó la doctora Samira Mubareka, microbióloga y científica clínica del Centro de Ciencias de la Salud Sunnybrook en Toronto. Observar varios tipos de muestras, a lo largo del tiempo y en un amplio rango geográfico, son factores que los equipos de investigación deben considerar, dijo.

Cuando se trata de leche, sería ideal tener un enfoque centralizado y coordinado, ya que hay formas de obtener una gran cantidad de muestras de leche de manera mucho más eficiente a través de los procesadores de leche, dijo Weese. Sin embargo, el examen de la leche que es vendida al por menor es un indicador simple y relevante, añadió.

También evita cualquier duda que pueda surgir a nivel de las granjas, ya que no requiere muestreo en ninguna instalación individual y ofrece una forma anónima de obtener resultados.

Eso puede ayudar ante algunas de las preocupaciones que puedan tener los agricultores, dijo Weese. Aún no está claro qué tipo de regulaciones se necesitarán en las granjas en caso de que las den positivo, señaló, por lo que probablemente habría barreras para el muestreo en las granjas.

Aunque los datos obtenidos por la nueva red son bastante generales por razones de privacidad, Wallace dijo que el equipo tiene la capacidad de rastrear muestras hasta fuentes específicas. Podríamos proporcionar a la Agencia Canadiense de Inspección de Alimentos toda la información, como el número de lote, dónde se compró la leche y de qué empresa era.

La esperanza ahora, dice Kindrachuk, es que Canadá tenga una ventaja sobre un virus peligroso que sigue tomando al mundo por sorpresa.

No podemos quedarnos con los brazos cruzados, dijo el microbiólogo Jason Kindrachuk, en Winnipeg.

Fuente: CBC / L. Pelley

Adaptación: RCI / R. Valencia