Danone, el fabricante francés de yogures en pleno proceso de recuperación, está intensificando su inversión en bebidas nutritivas para enfermos de cáncer y ancianos, apostando por que el envejecimiento de la población impulse el crecimiento a largo plazo.

La unidad de nutrición médica será una parte importante de la próxima etapa del esfuerzo de recuperación de Danone, después de que el Consejero Delegado Antoine de Saint-Affrique comenzara a reactivar el crecimiento de los volúmenes de ventas de productos como el agua embotellada Volvic y el yogur Activia.

El negocio de productos lácteos y vegetales, que produce las bebidas de yogur Actimel y la leche de soja Alpro, sigue siendo la mayor unidad de Danone, con unas ventas anuales de unos 14.000 millones de euros (15.000 millones de dólares). Pero su negocio de nutrición especializada -incluida la nutrición médica- es más rentable y se espera que crezca más rápidamente, y figurará en la actualización de la estrategia de De Saint-Affrique el 20 de junio.

Esta división elabora bebidas repletas de proteínas, nutrientes y fibra diseñadas para nutrir y favorecer las bacterias intestinales de personas con enfermedades como el cáncer que luchan contra la pérdida de peso, así como para pacientes alimentados por sonda. Según las Naciones Unidas, se prevé que el número de personas de 65 años o más en todo el mundo se duplique con creces hasta alcanzar los 1.600 millones en 2050.

“Las poblaciones de todo el mundo envejecen, y con ello aparecen todo tipo de enfermedades”, declaró De Saint-Affrique en su despacho de París. “Somos uno de los mayores en nutrición médica, líderes en alimentación por sonda y muy fuertes en nutrición para enfermos de cáncer. Estas categorías están creciendo muy rápidamente”.

Los inversores siguen viendo a Danone como una empresa de yogures y agua, dijo Juergen Esser, consejero delegado adjunto a cargo de las finanzas. Pero el negocio de la nutrición médica es el “secreto muy bien escondido de Danone, la joya de la empresa”, afirmó.

La nutrición médica genera unos 3.000 millones de euros en ventas anuales, más de una décima parte de los ingresos totales de la empresa. Mientras que el descenso de la natalidad en China y Europa puede ensombrecer las perspectivas del negocio más conocido de preparados para lactantes de Danone, el envejecimiento de la población impulsará el crecimiento de productos como Fortimel, afirmó Jean-Marc Magnaudet, presidente de la unidad de nutrición especializada.

Bajo la línea Fortimel, Danone vende productos que tienen toda la nutrición que una persona necesita en botellas de 125 mililitros, especialmente eficaces para pacientes de cáncer que han perdido el apetito. Algunos sabores, como el de bayas rojas, ofrecen un efecto refrescante porque las personas sometidas a quimioterapia a veces sienten la boca caliente.

Parte del reto consiste en crear polvos que se disuelvan uniformemente en el líquido y sean estables a lo largo del tiempo. Las bebidas también deben tener buen sabor, un aspecto en el que ayuda la experiencia de Danone como fabricante de alimentos. Sus principales competidores en este segmento son la suiza Nestlé SA y la farmacéutica estadounidense Abbott Laboratories.

Adquisiciones

Nestlé ha desarrollado en los últimos años su negocio de nutrición y suplementos médicos en una apuesta similar a la de Danone. Durante su convocatoria de resultados de 2023 en febrero, el consejero delegado Mark Schneider dijo que aunque Nestlé está comprometida con la nutrición en los primeros años de vida, “la mayor oportunidad en muchas grandes economías tiene que ver con el envejecimiento de la población”.

En la actualidad, sólo se prescriben productos de nutrición médica a una quinta parte de los pacientes europeos con cáncer que requieren una mayor alimentación. Pero recientes directrices en Europa fomentan su uso y la concienciación entre los médicos es cada vez mayor, lo que debería impulsar el crecimiento, dijo Isabelle Esser, directora de investigación e innovación de Danone.

Tratamientos como la quimioterapia y la radioterapia requieren que los pacientes mantengan sus fuerzas, y las investigaciones han demostrado que la nutrición médica mejora la tolerancia a las terapias.

Bajo la dirección de De Saint-Affrique, Danone casi ha cumplido su objetivo de comprar o vender activos por valor del 10% de los ingresos.

Las adquisiciones están contribuyendo a la expansión de la nutrición médica de Danone. En mayo, compró a Swander Pace Capital Functional Formularies, una empresa estadounidense de alimentación por sonda a base de alimentos integrales. En marzo, el grupo compró Promedica, empresa polaca especializada en la atención a pacientes a domicilio que no pueden alimentarse correctamente o están desnutridos.

El mes pasado también dijo que invertiría 70 millones de euros en su primera línea de producción en Francia centrada en la nutrición médica.

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