Pero las cosas han sido difíciles en la granja desde agosto. Fue entonces cuando el Sr. Mehuren recibió una carta certificada de Horizon Organic, que había estado comprando su leche durante 16 años. Dijo que terminaría su contrato en un año. Horizon entregó la misma carta a otras 88 granjas lecheras orgánicas desde Maine a Nueva York.

En diciembre, Horizon otorgó un indulto a todos los agricultores afectados, extendiendo sus contratos hasta febrero de 2023 y pagando un poco más por la leche. Pero el futuro de los pequeños productores de leche en el noreste todavía parece difícil.

Durante los últimos 20 años, la leche orgánica ofreció un salvavidas para las pequeñas granjas en el noreste, permitiéndoles mantenerse a flote mientras ordeñaban 100 vacas o menos. Ahora esas granjas enfrentan problemas porque hay una falta de procesadores de leche en la región y un exceso de leche de grandes lecherías orgánicas en los estados occidentales.

En una fresca mañana de diciembre, el Sr. Mehuren y una de sus hijas estaban ordeñando a sus Holstein en la pequeña sala de ordeño, en seis turnos de ocho vacas. Su padre estaba afuera en un tractor, acarreando heno. Mehuren rápidamente recitó los nombres de muchas granjas lecheras cercanas que habían fracasado en las últimas décadas. Las granjas que sobrevivieron se expandieron, con la esperanza de que el volumen compensara los bajos precios de la leche, dijo.

“Los precios de la leche eran muy bajos a principios de la década de 2000”, dijo, y muchos pequeños agricultores sintieron que las únicas opciones eran crecer o morir. “Entonces llegó el trato orgánico”.

Eso les dio a los agricultores más pequeños una tercera opción. Mehuren obtuvo la certificación orgánica para su granja y hato lechero y comenzó a vender leche a Horizon en 2005.

Desde entonces, la leche orgánica ha crecido hasta representar más del 5 por ciento del mercado lácteo del país y está dominado por grandes empresas. Horizon Organic es propiedad de la corporación francesa Danone. Stonyfield Organic, el fabricante de yogurt en New Hampshire que compra leche orgánica a los agricultores de Nueva Inglaterra, es propiedad de Lactalis. Y la cooperativa de agricultores Organic Valley, con sede en Wisconsin, ahora tiene más de mil millones de dólares en ingresos anuales.

Mientras tanto, el embotellado se consolidó en plantas de leche más grandes fuera de Nueva Inglaterra. Ed Maltby, director ejecutivo de Northeast Organic Dairy Producers Alliance, dijo que casi toda la leche orgánica envasada ahora está ultrapasteurizada, lo que le da meses de vida útil.

“Solía ​​ser que tenía su suministro a nivel local para su mercado”, dijo Maltby. “Ahora ese paradigma se ha invertido. Todo el concepto de regionalidad ha desaparecido ”.

Sarah Alexander, directora ejecutiva de la Asociación de agricultores y jardineros orgánicos de Maine, estuvo de acuerdo.

“Si vas a una tienda de comestibles en Maine, hay leche Horizon en los estantes y, sí, Horizon está recogiendo de 14 productores en Maine”. ella dijo. “Pero la leche que está en los estantes puede provenir de Colorado, puede provenir de Ohio, puede provenir de Virginia”.

Chris Adamo, vicepresidente de asuntos gubernamentales, políticas y asociaciones de Danone North America, dijo que varios factores contribuyeron a la salida de Horizon de Nueva Inglaterra.

“La región noreste presenta una serie de desafíos continuos para recoger y transportar la leche a la instalación de procesamiento que usamos en el oeste de Nueva York”, dijo Adamo en un comunicado enviado por correo electrónico.

“Si bien la reducción del kilometraje es importante, es solo un factor”, agregó. Adamo citó la escasez de conductores de camiones como otra.

A medida que Horizon se retira, otro desafío para los productores de leche orgánica en el noreste es la competencia de las granjas más grandes.

“Ha habido un enorme crecimiento de granjas lecheras orgánicas al oeste del Mississippi – Texas, Colorado”, dijo Richard Kersbergen, profesor del programa de Extensión Cooperativa de la Universidad de Maine que ha estado trabajando con los productores de leche de Maine durante 37 años. “Eso ha creado una situación en la que estas granjas lecheras megaorgánicas pueden producir leche orgánica a un costo mucho más barato que las granjas del noreste”.

Una empresa, Aurora Organic, tiene 27.000 vacas lecheras en cuatro granjas en Colorado y Texas, según su sitio web, el equivalente a unas 500 pequeñas granjas de Nueva Inglaterra. La Sra. Alexander llamó a estas operaciones “granjas industriales”.

Amanda Beal, comisionada del Departamento de Agricultura, Conservación y Silvicultura de Maine, dijo que le preocupaba que las granjas orgánicas más grandes en el oeste no tuvieran los mismos estándares que las del noreste. Dos reglas para la certificación orgánica establecidas por el Departamento de Agricultura de EE. UU. Han sido durante mucho tiempo polémicas: las que requieren que el ganado orgánico tenga acceso a los pastos y la regla de “origen del ganado” que limita la conversión de vacas convencionales a orgánicas.

La Sra. Beal dijo que le gustaría ver la regla de los pastos aplicada de manera más uniforme por los certificadores orgánicos en todo el país. Ella dijo que también esperaba que el USDA aclarara pronto el origen de la regla del ganado para eliminar las lagunas que utilizan las lecherías más grandes.

“Crea un campo de juego desigual para nuestros agricultores”, dijo Beal. “Siento que si el campo de juego estuviera nivelado, nuestros agricultores ciertamente podrían defenderse”.

La Sra. Beal le preguntó a Tom Vilsack, el secretario de agricultura, sobre esto cuando ella y sus contrapartes en otros estados del noreste se reunieron con él dos veces, por video, para discutir la cancelación de los contratos por parte de Horizon.

La Sra. Beal comprende las granjas lecheras orgánicas porque creció en una. Esa granja, ahora dirigida por su hermano, se encuentra entre las que abandonó Horizon.

“Realmente quiero enfatizar que no se trata de una granja o de la granja de mi familia”, dijo. “Se trata de 14 granjas familiares en Maine y 89 granjas familiares en todo el noreste, y todas son importantes”.

En Faithful Venture Farm, mientras limpiaba la sala entre ordeños, el Sr. Mehuren dijo que entendía las tendencias en la industria láctea, pero que no pensaba que fueran una mejora.

“Tener 10 granjas ordeñando 50 vacas es mucho mejor para las economías locales que una granja de 500 vacas”, dijo. “La consolidación parece ser el nombre del juego. La ferretería local cierra y tienes un Super Walmart “.

El Sr. Mehuren y otros agricultores de Maine esperan poder vender su leche a Organic Valley o Stonyfield Organic, los únicos otros compradores comerciales de leche orgánica en el estado.

La prórroga de los contratos de Horizon hasta 2023 fue un pequeño consuelo para Judy Smith en More Acres Farm en East Dixfield. La Sra. Smith, de 68 años, y su esposo, Leslie, de 77, habían estado ordeñando 30 vacas y vendiéndolas a Horizon. Esperaban transferir la granja a su hijo de 40 años. Pero la carta de agosto de Horizon puso fin a ese sueño. La incertidumbre parecía demasiado grande y vendieron el rebaño lechero.

“Estábamos entre la espada y la pared”, dijo Smith. “Nos rompió el corazón cuando esas vacas tuvieron que irse, te diré una cosa. Para nosotros eran más que vacas lecheras”.