Como muchos otros sectores, la cadena de suministro de lácteos ha sido interrumpida por la pandemia de COVID-19. Desafortunadamente, adaptar la producción de leche debido a una fuerte caída en la demanda del mercado como resultado del cierre abrupto, aunque temporal, de restaurantes, hoteles y escuelas, no es una tarea fácil y rápida.
A pesar de la fuerte demanda de alimentos básicos como la leche y los productos lácteos en medio de la pandemia de coronavirus, la cadena de suministro de leche ha visto una serie de interrupciones que impiden que algunos productores lecheros lleven su leche al mercado. Cuando no hay lugar para esa leche, los agricultores no tienen más remedio que deshacerse de esa leche cruda. Esta pérdida de ingresos para los agricultores no es específica de un sistema o un continente, pero puede ocurrir en cualquier parte del mundo. Pero ¿por qué sucede esto?
Demanda entre los compradores a granel típicos de productos lácteos
En circunstancias habituales, los restaurantes, hoteles y escuelas compran leche y productos lácteos en grandes cantidades. Al verse obligados a cerrar rápidamente debido a restricciones impuestas por el gobierno para proteger la salud pública, ya no requieren (aunque sea temporalmente) sus importantes suministros de leche y productos lácteos.
No puedes «apagar» una vaca lechera
A pesar de esta caída temporal en la necesidad, la leche es algo que necesita fluir diariamente. Una vaca lechera necesita ser ordeñada todos los días. Hay períodos secos regulares en los que las vacas lecheras no se ordeñan, pero una vez que se ordeña una vaca, dejar de ordeñarlas significa hacer que las vacas se sientan incómodas y posiblemente infectadas. Dado que los agricultores no pueden almacenar mucha leche cruda por mucho tiempo sin algún tipo de procesamiento, los procesadores de lácteos se enfrentan a una situación en la que tienen más leche de la que pueden procesar. Los agricultores no tienen otra opción que descartar el exceso porque no pueden hacer nada más con él.
Aunque los granjeros no pueden «cerrar» las vacas, hay algunas estrategias que los granjeros pueden tomar para disminuir la producción de leche, como el secado temprano de las vacas, reduciendo la cantidad de alimento concentrado por día y eliminando las vacas de menor producción. Las estrategias destinadas a reducir la leche adoptada a corto plazo pueden tener implicaciones significativas a largo plazo en términos de salud animal, producción y asegurar que los animales estén en su lugar para satisfacer la demanda futura de leche una vez que termine la crisis de COVID-19.
Muy pocas alternativas
El sector lácteo se ha visto particularmente afectado por esta crisis porque, a diferencia de otros productos agrícolas, los productos, en particular la leche fresca, son altamente perecederos: la leche cruda no se puede congelar como la carne o poner en un silo, como el grano.
Las cantidades compradas a nivel minorista por los consumidores no reemplazan los requisitos mayoristas que necesita el servicio de alimentos.
Cambiar o adaptar el procesamiento no siempre es una opción. Cabe señalar que las plantas de procesamiento están adaptadas al tipo de productos y al tamaño / cantidad específicos (una libra familiar de mantequilla no se fabrica con el mismo equipo que el galón de mantequilla requerido por un restaurante).
El impacto de COVID-19 difiere en cada país
La producción de leche en los países del hemisferio norte está en o cerca del máximo estacional, mientras que en el hemisferio sur la producción se está acercando a su mínimo estacional. El impacto de las menores ventas a restaurantes y hoteles también depende de la participación de estos compradores a granel en las ventas totales. Las comidas fuera del hogar son diferentes de un país a otro. El impacto del bloqueo de COVID-19 es, por lo tanto, diferente en varios países.
Las compañías lácteas individuales también difieren en su capacidad para procesar el exceso de leche en productos de larga duración como queso, mantequilla y leche en polvo y, en menor medida, en leche UHT con una vida útil más larga.
Qué podemos hacer para ayudar?
• Los consumidores pueden continuar apoyando a los productores de lácteos y comprar leche y alimentos lácteos nutritivos. Es posible comprar y congelar queso y mantequilla también.
• Apoyar la donación de leche y productos lácteos a bancos locales de alimentos y personas vulnerables.
• No juzgue a los productores de leche. Recuerde que la crisis fue inesperada y está creando interrupciones que no son culpa de los agricultores. Todos estamos haciendo lo mejor que podemos para adaptarnos a la situación mientras brindamos un servicio esencial para la sociedad.