La primera de las luces de alerta se encendió con la oferta que Yili hizo para comprar las acciones de Westland Milk. Los productores tienen sobre la mesa una opción de compra que supera claramente el valor de mercado que tiene la empresa.

Los chinos no sólo ofrecieron un mejor precio por acción que lo que cotizan en el mercado, sino que además garantizaron un precio de la leche que coincide con el pagado por Fonterra y 1.5 millones de dólares en bonos prometidos a los altos ejecutivos de la compañía.

Los expertos creen que lo que Yili está haciendo es rodear a Fonterra en un movimiento de pinzas comprando competidores, y debido a su tamaño y la propiedad integrada verticalmente de la cadena de suministro, puede agregar más valor a la producción de leche que Fonterra.

El resultado, en unos pocos años, será un colapso en Fonterra, lo que permitirá a la empresa china comprar sus activos por casi nada.

Pero esta especulación sobre la maniobra del gigante lácteo chino, tiene por detrás un análisis bastante dudoso de la capacidad financiera que tiene Fonterra en la actualidad.

La semana pasada, el economista Peter Fraser fue muy duro con su análisis sobre la cooperativa en una presentación de la Universidad de Victoria titulada “Apocalypse Cow: por qué ha fallado Fonterra”.

Su teoría se basa en que en el fondo, el problema es que Fonterra paga demasiado a los productores por su leche. Las «retenciones», lo que queda para dirigir la cooperativa después de que se paga a los asociados, no han sido suficientes para ponerla en una base financiera sólida.

Al mismo tiempo, el precio de sus acciones ha caído un 40 por ciento desde 2012; en el último año, su valor total se ha reducido de $ 8.2 mil millones a $ 6.25 b. En el lado positivo, ha pagado $ 2.5b en dividendos a los productores y accionistas desde 2013.

Fraser es mordaz en su evaluación de los esfuerzos.

«La empresa de servicios alimentarios utiliza el 45 por ciento de la leche y suministra el 33 por ciento de los ingresos. No está ganando nada, están perdiendo el tiempo. ¿Qué es la restauración? Se trata de conseguir un bloque de queso de 25 kg, rallarlo y ponerlo en una bolsa para Pizza Hut. Es un producto de valor agregado pero no es tan flash. Estarían mejor si lo pusieran en la leche en polvo. »

El cierre de Fraser fue contundente, de seguir así Fonterra terminará en manos de extranjeros.

Y todos miran a China.

Damián Morais