El precio al contado del suero seco en la CME ha subido unos 12 céntimos en el último mes. Cada cambio de 1 céntimo en el precio del suero seco añade unos 6 céntimos al precio de la leche de clase III, por lo que el repunte de los mercados del suero está dando un pequeño impulso a los cheques lecheros. El mercado estuvo liderado por los precios del WPC y el WPI de alto contenido proteínico, que han sido los que más han mejorado porcentualmente y parecen estar tirando al alza del precio de todos los productos de suero.
China es el mayor importador de lactosuero seco, permeado y lactosa del mundo, y más de la mitad de las importaciones se destinan a la alimentación porcina (principalmente para lechones). Pero los precios de la carne de cerdo en China han estado bajando, impulsados por la continua escasez de demanda y la creciente preocupación por la reaparición de la peste porcina africana (PPA), que llevó a algunos ganaderos a enviar cerdos de más al matadero antes de lo previsto.
La caída de los precios del porcino ha situado los márgenes de las explotaciones porcinas por debajo del umbral de rentabilidad, lo que se está traduciendo en un descenso de los precios de los lechones y en márgenes negativos para las operaciones de destete. Al menos eso es lo que yo entiendo de la situación en el mercado porcino chino. ¿Podría este débil mercado porcino chino frenar la demanda de productos de lactosuero y limitar el repunte de los precios?
El primer lugar para empezar es mirar el tamaño de la piara de cerdos y evaluar si se va a expandir o contraer. La cabaña se mantuvo más o menos estable de 2016 a 2018 antes de que la PPA provocara una contracción masiva. La industria se recuperó rápidamente en 2020 y 2021, pero la cabaña se ha mantenido estable desde entonces. Por lo que puedo decir, los recientes rumores en torno a la PPA son probablemente exagerados, por lo que no creo que estemos ante una gran caída de la cabaña. Con una demanda débil y unos márgenes negativos, es probable que el rebaño se mantenga estable durante la mayor parte de 2024.
Un aspecto positivo para la demanda de suero de leche es que la industria sigue desplazándose hacia las grandes explotaciones, que son más propensas a alimentar con productos de suero de leche (principalmente carbohidratos) que ayudan a los lechones a ganar peso más rápidamente. Por lo tanto, incluso con una cabaña porcina estable, el uso de suero de leche en la alimentación animal probablemente aumentará un poco.
El segundo paso consiste en calcular la cantidad de producto que ya se encuentra en existencias en China y cuál es la demanda de productos distintos de los piensos para cerdos. Lo que hago es tomar las importaciones totales de cada producto de lactosuero y restar la cantidad que probablemente se destine a piensos para cerdos. El resto de las importaciones se destina a la alimentación humana o a las existencias. Es probable que un poco se destine al sustituto de la leche para la cabaña lechera, pero lo ignoro para simplificar.
Si nos fijamos en estas importaciones “residuales” de suero seco, se observa que solía haber una tendencia al alza relativamente estable, pero luego las importaciones se dispararon en 2020, cuando la cabaña porcina empezó a recuperarse y las existencias debieron de dispararse durante ese periodo. Las importaciones cayeron con fuerza durante 2021 y principios de 2022 a medida que se reducían los inventarios. Las importaciones de suero seco comenzaron a recuperarse en la segunda mitad de 2022, pero se han mantenido por debajo de la tendencia en 2023, y creo que los inventarios acumulados en 2020 y 2021 probablemente se han reducido a niveles equilibrados o ligeramente ajustados.
La historia es diferente para la lactosa. Las importaciones “residuales” de lactosa (por encima y más allá de lo que probablemente se alimenta a los cerdos) fueron masivas en la primera mitad de 2023. La lactosa se mezcla a menudo con leche desnatada en polvo (SMP) o leche entera en polvo (WMP) para estandarizar el contenido de proteína, y con una producción muy fuerte de WMP en China en los últimos dos años, pensé que parte de este gran aumento de las importaciones de lactosa podría ir a WMP. Sin embargo, los procesadores con los que hemos hablado en China afirman que la estandarización de la leche desnatada en polvo es poco frecuente en el país. Eso sugiere que el gran crecimiento de las importaciones de lactosa ha provocado probablemente cierta acumulación de existencias.
Supongo que todas las importaciones de permeado se destinarán a la alimentación porcina, por lo que no hay residuos que prever.
El resultado final es una perspectiva mixta de la demanda china de productos lácteos en 2024. El uso de productos lácteos en la alimentación animal parece ligeramente superior, con un poco más de permeado que compensa un poco el menor uso de suero seco en las raciones. Pero los inventarios de suero seco parecen equilibrados a ligeros, y creo que veremos mayores importaciones de suero seco en 2024 para usos no relacionados con la alimentación de cerdos, lo que situaría las importaciones totales de suero seco en torno a un 10% por encima de 2023. Esto se ve parcialmente compensado por la lactosa, cuyas existencias actuales parecen elevadas, por lo que las importaciones de lactosa podrían disminuir en 2024. Si lo sumamos todo, las importaciones totales de suero seco más lactosa más permeado en 2024 se prevén básicamente estables con respecto a 2023.
Creo que las perspectivas son ligeramente favorables para los precios de todo el complejo del lactosuero, pero el repunte de los precios de la lactosa podría retrasar el crecimiento del resto del complejo. Creo que el riesgo bajista es que el uso de suero seco en alimentación humana resulte más débil de lo esperado, dada la debilidad general de la demanda de consumo en el país, o que siempre exista la posibilidad de que la PPA se extienda y reduzca drásticamente la demanda de piensos. Es más difícil plantear un escenario fuertemente alcista. Una posibilidad es que las grandes importaciones de lactosa de este año no hayan ido a parar a las existencias, sino que se hayan utilizado en algún punto de la cadena alimentaria humana o animal. Si esas importaciones representan una demanda de consumo real, no estoy seguro de que haya suficiente lactosa y permeado disponible para satisfacer esa demanda continuada en la primera mitad de 2024.
