Según los analistas, una combinación de calamidades (condiciones meteorológicas extremas, el ataque ruso a los suministros de grano en Ucrania y la creciente disposición de algunos países a erigir barreras proteccionistas al comercio de alimentos) ha hecho que los suministros de alimentos sean más vulnerables y estén menos preparados para absorber cualquier perturbación.

“Esta es la nueva normalidad, con más volatilidad e imprevisibilidad, tanto en los precios de las materias primas como en los de los alimentos”, afirma Dennis Voznesenski, analista de materias primas de Rabobank en Sydney (Australia).

Incluso sin grandes perturbaciones, los precios de los alimentos pueden variar, y son muchos los factores que influyen en el precio de una fanega de trigo o una barra de pan.

El mes pasado, Rusia se retiró del acuerdo sobre cereales del Mar Negro que había permitido las exportaciones agrícolas ucranianas por mar. El índice de precios de los alimentos de las Naciones Unidas subió en julio, interrumpiendo su tendencia a la baja de varios meses, debido a un aumento de los precios del aceite vegetal, impulsado en parte por la preocupación por la escasez de semillas de girasol ucranianas.

Hay otros factores que presionan los precios en los supermercados, como el aumento de los costes laborales, ya que los trabajadores intentan seguir el ritmo de la inflación. Y los productores de alimentos están descubriendo que, en un entorno de precios al alza, pueden subirlos aún más para aumentar sus beneficios.

En comparación con principios de 2020, los precios al consumo de los alimentos han subido un 30% en Europa y un 23% en Estados Unidos.

Las perturbaciones han tenido un impacto desproporcionadamente negativo en los pequeños agricultores y en las personas que viven en países de renta baja, al tiempo que han dejado al mundo vulnerable ante futuros trastornos. El año pasado, más de 700 millones de personas pasaron hambre y 2.400 millones carecieron de acceso durante todo el año a alimentos suficientes y nutritivos, según Naciones Unidas.

“La acumulación de las últimas crisis en los últimos años ha puesto a los países en una situación muy, muy mala”, afirmó Máximo Torero, economista jefe de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación. “Si hoy llega otro shock, sinceramente no sé cómo lo van a gestionar”.

Meteorología extrema

Este año, el clima extremo ha sido el principal perturbador de los precios de los alimentos, dijo Hiral Patel, jefe de investigación sostenible y temática de Barclays en Londres.

Las olas de calor han batido récords en China, los incendios forestales han arrasado el sur de Europa y el norte de África, y julio fue el mes más caluroso del mundo jamás registrado.

En Pakistán, donde las catastróficas inundaciones de 2022 arrasaron gran parte de las cosechas del país, la tasa anual de inflación de los precios de los alimentos alcanzó casi el 49% en mayo, según el Programa Mundial de Alimentos de la ONU.

Los meteorólogos advierten de que la Tierra podría estar entrando en un periodo plurianual de calor excepcional impulsado por las emisiones de gases de efecto invernadero y el regreso de El Niño, un patrón meteorológico cíclico.

“Aumentan las posibilidades de pérdidas simultáneas de cosechas en distintas partes del mundo”, dijo Patel.

La Comisión Europea revisó recientemente a la baja las previsiones de rendimiento de las cosechas europeas, incluidas las de trigo blando y cebada de primavera, debido a las “condiciones claramente más secas de lo habitual” en amplias zonas del continente.

La reducción de la producción de alimentos en una región durante un año no suele tener mucha importancia en un mercado flexible y dinámico, afirma Joseph Glauber, investigador principal del Instituto Internacional de Investigación sobre Políticas Alimentarias. El problema surge cuando las cosechas se paralizan durante varios años seguidos en varios mercados, por ejemplo, a causa de las sequías.

“Es una de las incertidumbres que plantea el cambio climático”, afirmó Glauber. Las sequías persistentes “podrían provocar déficits regionales y, con los países pobres incapaces de permitirse precios más altos, problemas de seguridad alimentaria”.

Guerra en Ucrania

El mes pasado, cuando el Presidente ruso Vladimir Putin dejó expirar el acuerdo sobre el grano del Mar Negro y luego sus militares atacaron el almacenamiento de grano en Ucrania, el precio del trigo subió, lo que a su vez elevó los precios del maíz y la soja. Pierre-Olivier Gourinchas, economista jefe del Fondo Monetario Internacional, estimó recientemente que el fin del acuerdo podría hacer subir los precios de los cereales entre un 10% y un 15%.

Aunque se trata de un salto significativo, es menor que el repentino aumento de los precios en las primeras semanas de la guerra.

Ello se debe a que los agricultores ucranianos cultivan hoy mucho menos. Ucrania también ha aumentado su capacidad de exportar grano por ferrocarril y por vía fluvial, pero estas rutas alternativas cuestan más, dijo Voznesenski de Rabobank. Y estas rutas no son inmunes a los ataques ni a las inclemencias del tiempo, incluida la sequía.

“No se puede saber lo que Putin va a hacer mañana”, dijo Voznesenski. “No se puede saber cuándo un gobierno va a poner una restricción a la exportación”. Un aumento de la intervención en el suministro de alimentos por parte de los gobiernos “va a crear mucha más imprevisibilidad”, añadió.

Proteccionismo comercial

La volatilidad de los precios de los alimentos ha animado a algunos gobiernos a recurrir a la restricción del comercio para mantener las preciadas reservas de alimentos más cerca de casa.

El mes pasado, India, el mayor proveedor de arroz del mundo, prohibió las exportaciones de arroz blanco no basmati. El año pasado, India había impuesto un derecho de exportación del 20% a ese arroz, pero las exportaciones siguieron aumentando debido a cuestiones geopolíticas y a las condiciones climáticas extremas en otros países, según el gobierno indio. El viernes, la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación informó de que los precios del arroz habían subido en julio casi un 20% con respecto al año anterior, lo que elevó su índice de precios al nivel más alto de los últimos 12 años.

India no es el único país que ha tomado medidas de este tipo. Según Global Trade Alert, una organización sin ánimo de lucro con sede en Suiza, el número de restricciones o subidas de impuestos a las exportaciones de alimentos ha aumentado un 62% desde el año pasado. En todo el mundo hay 176 restricciones a la exportación de alimentos, piensos o fertilizantes.

Economistas y expertos en comercio han advertido contra este tipo de políticas. Aunque a corto plazo pueden proteger a los consumidores locales de la inflación alimentaria, en última instancia agravan los tipos de escasez mundial de alimentos que los gobiernos intentan mitigar.

En una reciente cumbre sobre seguridad alimentaria organizada por la ONU en Roma, Ngozi Okonjo-Iweala, Directora General de la Organización Mundial del Comercio, instó a los países a rechazar el proteccionismo y a optar por un comercio más abierto para hacer frente a la escasez de alimentos.

Para muchos países, el problema se ha agravado por el débil valor de sus monedas en comparación con el dólar estadounidense, lo que les impide comprar tantos productos básicos denominados en dólares como antes.

Costes invisibles

A medida que los productores de alimentos afrontan más riesgos de suministro, también aumentan los gastos relacionados. Gran parte del coste de los alimentos que consumimos en casa procede del transporte y otros gastos a los que deben hacer frente las empresas alimentarias, y no sólo del coste del cultivo del trigo o el azúcar. Y algunos de esos costes no agrícolas también están aumentando.

Las empresas se ven obligadas a desembolsar dinero en pólizas de seguro para hacer frente a las inclemencias del tiempo y a invertir en nuevos proveedores para que su negocio sea más resistente.

La persistente sequía ha reducido los niveles de agua en rutas marítimas clave, como el Canal de Panamá y el río Rin en Europa, obligando a los transportistas a aligerar sus cargas o buscar otras rutas.

Y luego está el coste de los esfuerzos de sostenibilidad, ya que los países intentan cumplir los objetivos de emisiones netas cero. En definitiva, ha aumentado el riesgo de que los precios de los alimentos se mantengan altos o se disparen.

Este artículo apareció por primera vez en el New York Times.