El capital de inversión tiene un lugar en la mesa, al igual que Oprah y Jay-Z. Gigantes del sector de alimentos como Nestlé andan a la rebatiña porque todos quieren participar. Este frenesí tendrá implicaciones para el clima. Incluso hay murmullos de efectos geopolíticos.
Oatly, empresa productora de un sustituto de leche elaborado con avena que puede servirse con cereal o que sirve para hacer la espuma del café capuchino, es el inusual foco de todo ese entusiasmo. Esta semana, Oatly, una empresa sueca, ofrecerá a la venta acciones al público en una oferta que podría ubicar su valuación en 10.000 millones de dólares. La experiencia de esta empresa es una muestra de cómo han cambiado las preferencias de los consumidores, un fenómeno que está transformando el sector de alimentos.
Ya no basta con que la comida sepa bien y sea saludable. Cada vez más personas quieren estar seguras de que la kétchup, las galletas o la pasta con queso que compran no contribuyan al deshielo del casquete de hielo polar. La producción de alimentos es uno de los principales impulsores del cambio climático, en especial aquella relacionada con los animales (las vacas eructan metano, un potente gas de efecto invernadero). Algunos sustitutos para la leche elaborados a partir de soya, anacardo, almendra, avellana, cáñamo, arroz y avena han proliferado en respuesta a la creciente demanda.
“Tenemos una visión osada de un sistema alimentario más beneficioso para las personas y para el planeta”, declaró Oatly en el folleto informativo de la oferta. Se espera que las acciones de la empresa comiencen a cotizar en Nueva York el 20 de mayo.
Oatly cultiva una imagen novedosa con diseños y un logotipo — Oatly!— en sus envases que parece dibujado a mano. En su publicidad dice ser “como la leche pero hecha para humanos”. Sin embargo, la compañía ya tiene más de 25 años y cuenta con el respaldo de inversionistas importantes.
La accionista mayoritaria es una alianza integrada por una empresa propiedad del gobierno chino y la firma belga Verlinvest, encargada de invertir parte del patrimonio de las familias que controlan el imperio de la cerveza Anheuser-Busch InBev. Blackstone, la gigantesca firma de inversión de capital, es titular de poco menos del ocho por ciento de Oatly.
El interés de inversionistas serios confirma que la comida vegana ya forma parte de la cultura dominante, pero eso podría dificultar que Oatly mantenga su imagen de rebeldía frente a las élites. La empresa sufrió una reacción negativa de algunos seguidores después de que Blackstone lideró una inversión de 200 millones de dólares en Oatly el año pasado. Stephen Schwarzman, director ejecutivo de Blackstone, era un firme partidario del expresidente Donald Trump, quien sostiene que el cambio climático es un engaño.
Oatly expresó su esperanza de que la inversión de Blackstone inspire a otras firmas de inversión en fases consolidadas “a canalizar su valor colectivo de 4 billones de dólares hacia inversiones verdes”. El respaldo de Blackstone también ayudó a darle credibilidad a Oatly en Wall Street. Además, no hubo ninguna señal de que la participación de Blackstone produjera una ralentización en las ventas de Oatly, que se duplicaron el año pasado.
Algo que favoreció la imagen de Oatly fue una lista de celebridades que invirtieron en ella, como Oprah Winfrey, Natalie Portman, la empresa Roc Nation de Jay-Z y Howard Schultz, antiguo director ejecutivo de Starbucks. Todas estas personalidades tienen alguna conexión con el movimiento de vida saludable o las dietas basadas en plantas.
Oatly se negó a hacer comentarios pues existen regulaciones que limitan las declaraciones públicas en el periodo previo a una oferta pública inicial.
La leche de avena forma parte de toda una tendencia hacia alimentos sustitutos de productos animales. Las empresas de tecnología dedicadas a los alimentos, como Beyond Meat, han recaudado poco más de 18.000 millones de dólares de inversión en las primeras fases, según PitchBook, empresa que recopila datos de esa industria. Los lácteos a base de plantas, que en Estados Unidos incluyen marcas como Ripple (que utiliza guisantes) y Mooala (plátanos), generaron ventas por 640 millones de dólares el año pasado, más del doble de lo generado el año anterior.
En Estados Unidos, los sustitutos de la leche, como la leche de avena y la de arroz, constituyen una industria de 2500 millones de dólares que se espera que, para 2025, crezca a 3600 millones de dólares, según Euromonitor. En todo el mundo, se espera que esa industria crezca de 9500 a 11.000 millones de dólares.
Las alternativas para la leche, que en alguna época eran un mercado de nicho, se han convertido en un elemento tan estadounidense como el béisbol. Esta temporada, en el estadio de los Yankees, en el Wrigley Field de Chicago y el Globe Life Field en Arlington, Texas, donde juegan los Rangers, se venderá una versión congelada de Oatly que parece un helado suave.
Las ventas de Oatly, que fueron de 204 millones de dólares en 2019, se dispararon el año pasado a 420 millones de dólares. A pesar de ese aumento, la empresa registró una pérdida de 60 millones de dólares porque invirtió en nuevas fábricas, publicidad y nuevos productos. Oatly también vende una bebida achocolatada y otros productos como sustitutos de yogur, helado, queso crema e incluso crema fresca, sin contenido lácteo.
En 1994, Rickard Oste, profesor de química de alimentos y nutrición en Suecia, fundó Oatly junto con su hermano, Bjorn Oste. Su trabajo en Malmo, Suecia, les permitió desarrollar un método para procesar una lechada de avena y agua con enzimas y producir un dulzor natural, con consistencia y sabor parecidos a los de la leche.
El crecimiento de la empresa avanzó a toda velocidad después de que Verlinvest adquirió una participación mayoritaria en 2016 mediante una coinversión con China Resources, conglomerado propiedad del gobierno chino con participaciones considerables en industrias como la cementera, la cervecera, la minorista, la generación de electricidad y la minería del carbón, entre muchas otras. Los nuevos recursos ayudaron a Oatly a extender sus operaciones en Europa y comenzar a exportar a Estados Unidos y China, donde muchas personas son intolerantes a la leche de vaca. Sin duda, la participación de China Resources ayudó a abrirle puertas en el mercado chino. Asia, principalmente China, generó el 18 por ciento de sus ventas en el primer trimestre de 2021, y crece a una tasa del 450 por ciento anual, según Oatly.
En Europa, cada vez hay mayor inquietud en torno a las inversiones chinas en industrias estratégicas como la automotriz, la robótica y las baterías. La Comisión Europea ha comenzado a erigir barreras regulatorias para las empresas con vínculos financieros con el gobierno chino. Pero, hasta ahora, nadie ha expresado ningún temor de que China pueda llegar a dominar el suministro mundial de leche de avena.
De cualquier forma, por si acaso, el folleto informativo de Oatly le ofrece la opción de cotizar en Hong Kong si la participación extranjera se convierte en un problema en Estados Unidos.
El potencial del mercado de alternativas para los lácteos no ha pasado desapercibido para las grandes productoras de alimentos. Oatly reconoce en los documentos de su oferta que enfrenta una competencia muy dura, incluso de “corporativos multinacionales con recursos y operaciones que superan por mucho los nuestros”.
Uno de ellos es Unilever, el fabricante británico de bienes de consumo, que anunció el año pasado su meta para 2027 de generar ventas por mil millones de euros (1200 millones de dólares) en productos a base de plantas sustitutos de carne y lácteos, por ejemplo, la mayonesa vegana Hellmann’s o el helado Ben & Jerry’s, sin contenido lácteo. Unilever no ha anunciado planes de lanzar un sustituto para la leche.
Algunos analistas de la industria sostienen que el tamaño de Oatly le da una ventaja sobre esos conglomerados gigantescos, lo que le permite ser más innovador que las grandes corporaciones. Las empresas emergentes de alimentos son “más jóvenes y más rápidas”, dijo Patrick Müller-Sarmiento, director de bienes de consumo y prácticas minoristas de Roland Berger, una consultora alemana.
Los grandes consorcios de la alimentación también tienen más dificultades que los recién llegados para convencer a los consumidores de que son sinceros sobre la salvación del planeta, una parte importante del argumento de venta de la leche de avena.
Müller-Sarmiento, ex director ejecutivo de Real, una cadena alemana de grandes almacenes, dijo que las alternativas a la carne y los lácteos no tienen problemas para competir con las corporaciones por un valioso espacio en las estanterías minoristas. “Los minoristas están buscando urgentemente nuevos productos”, dijo.
En el pasado, Nestlé o Unilever simplemente habrían adquirido Oatly, al igual que se han tragado cientos de otras marcas. Pero tendrían problemas para justificar el audaz precio de 10.000 millones de dólares que Oatly ha establecido como punto de referencia para su oferta de acciones.
La respuesta de Nestlé fue desarrollar su propio sustituto de la leche, Wunda, que la compañía presentó este mes y que planea vender inicialmente en Francia, Portugal y los Países Bajos. Hecha de una variedad de guisantes amarillos, Wunda es más rica en proteínas que la leche de avena. Algunos nutricionistas han dicho que la leche de avena y otras alternativas lácteas son un mal sustituto de la leche de vaca porque no tienen tanta proteína.
Stefan Palzer, director de tecnología de Nestlé, se mostró en desacuerdo con quienes dicen que una gran empresa no puede moverse tan rápido como la compañía sueca. Un equipo joven de Nestlé desarrolló Wunda en nueve meses, incluidos tres meses de pruebas de mercado en el Reino Unido, dijo Palzer en una entrevista.
Nestlé pudo adaptar las instalaciones de producción existentes para hacer Wunda, en vez de construir nuevas fábricas como debe hacer Oatly. La compañía ya contaba con científicos de plantas que podían identificar el mejor tipo de expertos en seguridad alimentaria y de guisantes que podían navegar por el proceso de aprobación regulatoria, dijo Palzer.
Los desarrolladores de Wunda “pueden tener al experto que necesiten en ese proyecto”, dijo Palzer. “Eso les permitió reaccionar a esa velocidad”.
Nestlé ya tiene versiones sin lácteos de bebidas como Nesquik y los helados Häagen-Dazs y vende cremas para café elaboradas con una mezcla de leche de avena y almendras con la marca Starbucks. La compañía tiene un gran interés en desarrollar sustitutos para casi cualquier tipo de producto animal. La próxima frontera: el pescado. Nestlé ha comenzado a vender un sustituto del atún llamado Vuna y está trabajando en vieiras.
“Es una gran oportunidad para combinar la salud con la sostenibilidad”, dijo Palzer sobre las alternativas a la leche y la carne a base de plantas. “También es una gran oportunidad de crecimiento”.
Jack Ewing escribe sobre negocios, banca, economía y política monetaria desde Frankfurt, y colabora en la cobertura de noticias de última hora. Antes trabajó durante una década en la revista BusinessWeek de Frankfurt, donde fue el editor regional europeo. @JackEwingNYT • Facebook
Lauren Hirsch se incorporó a The New York Times procedente de CNBC en 2020, y cubrió negocios, política y fusiones y adquisiciones. Hirsch estudió literatura comparada en la Universidad de Cornell y tiene una maestría en administración de empresas de la Escuela Tuck de Negocios en Dartmouth. @laurenshirsch
