Hasta el 9 de octubre, el mayor productor de leche del país había informado de 93 brotes de H5N1 en rebaños lecheros, casi duplicándose en una semana.

También ha habido tres casos confirmados y dos casos sospechosos de infección humana. Los cinco casos ocurrieron entre trabajadores lecheros del Valle Central sin conexiones conocidas.

Los funcionarios de salud estatales y federales insisten en que el H5N1 representa poco riesgo para los humanos y que la leche pasteurizada es segura para beber porque el proceso mata el virus.

Sin embargo, los productores de leche y los veterinarios informan de una tasa de mortalidad entre los rebaños infectados mucho más alta de lo esperado y de una fuerte caída en la producción de leche entre las vacas recuperadas. Al mismo tiempo, algunos epidemiólogos temen que a medida que el virus se propague entre las granjas de California, aumentará la probabilidad de que se mezcle con el virus humano y represente una amenaza para la salud humana.

Aunque el número de brotes ha tenido poco impacto en la producción general de leche, algunos expertos advierten que el número de granjas infectadas podría aumentar significativamente en las próximas semanas.

“La situación empeorará antes de mejorar”, dijo Michael Payne, investigador y coordinador del Instituto Occidental para la Seguridad Alimentaria de UC Davis.

Lo que esto significa para el suministro de leche del país -y los precios de la leche- aún no está claro.

“Hasta ahora, la enfermedad ha tenido poco impacto en la proporción de ganado afectado en California, por lo que hay poco impacto en la producción láctea comercializable”, dijo Daniel Sumner, economista agrícola de UC Davis. “Casi no hay gripe aviar en las lecherías fuera de California, y eso significa que los precios de la leche en las granjas no han aumentado significativamente”.

A menos que un gran número de otros rebaños se vean afectados en California o en otros lugares, dijo, “el precio de la leche de granja y el precio de la leche de consumo aumentarán significativamente”.

Nathaniel Donnay, director de conocimientos del mercado lácteo de StoneX, una empresa de servicios financieros, estuvo de acuerdo en que el impacto de la producción es relativamente pequeño; sin embargo, “sólo se necesitan pequeños cambios en la demanda o la oferta para tener un gran efecto en los precios”.

Dijo que, dada la magnitud del brote reportado, alrededor del 4,8% de las vacas lecheras del país están infectadas. Sin embargo, la cifra real podría ser “mucho mayor ya que muchos casos no se denuncian”.

La reducción en la producción de leche de una vaca o granja individual puede ser muy grande: informes recientes de California indican que una vaca infectada puede perder hasta el 100% en cuestión de días y volver a entre el 60% y el 70% de la producción normal más tarde. En otros lugares, la cifra se acerca al 5% o al 10%. Sin embargo, en comparación con la producción nacional de leche o la producción de estados individuales, el impacto es mucho menor, dijo Donnay.

Por ejemplo, los datos del Departamento de Agricultura de EE. UU. para estados más afectados como Texas, Idaho y Colorado mostraron una caída del 1% al 3% en la producción de leche por año.

En Colorado, donde el 60% de las granjas estaban infectadas, la producción de leche de las vacas disminuyó sólo un 2,6% desde junio pasado, dijo Donnay.

El H5N1 en el ganado lechero “ha reducido la producción de leche de EE.UU. entre un 0,2% y un 0,5% desde marzo, y la propagación a California podría reducir la producción de leche de EE.UU. entre un 0,5% y un 0,8% en octubre”, dijo Donnay.

“En cualquier caso, es un efecto relativamente pequeño”, afirmó.

Para tener un gran impacto en la producción nacional de leche, Donnay afirmó que 500 o más rebaños deberían verse afectados por la enfermedad en un mes.

California tiene alrededor de 1.100 rebaños y 1,7 millones de vacas y produce el 20% de la leche producida en el país.

Afortunadamente para las granjas lecheras de todo el país, los precios de la leche son altos y los costos de los piensos están bajando, afirmó Donnay. Eso significa que los márgenes de ganancia para los productores de leche del país parecen “muy, muy buenos”, incluso con el peor brote del virus.

La pregunta pendiente es si las vacas infectadas volverán en su próxima lactancia, después de haber tenido tiempo de “secarse” y recuperarse.

Según Payne de UC Davis, una vaca lechera produce leche durante unos nueve meses. La producción de leche se estimula inicialmente con el nacimiento del ternero. Aumenta en las semanas posteriores al nacimiento (alcanza su punto máximo entre las semanas seis y diez) y disminuye lentamente durante los siguientes meses.

Mientras la vaca busca leche, queda preñada. Unos dos meses antes del renacimiento, lo sacan del depósito de leche y lo “secan”. Después de que reaparece, se la vuelve a poner en la mezcla.

Las primeras vacas infectadas en Texas recién ahora están regresando a la mezcla, y es demasiado pronto para decir si las primeras vacas infectadas volverán a la producción previa a la infección o permanecerán deprimidas, dijo Payne.

Donnay dijo que la producción de leche varía entre los estados a lo largo del tiempo, pero para los 14 estados con gripe aviar, hay señales claras en los datos: una caída significativa en la producción que dura varias semanas.

Dijo que de su información y conversaciones con los ganaderos se desprende que existe una alta incidencia de enfermedades en los hatos lecheros del país.

Dijo que la explosión vista en California es en parte el resultado de la virulencia del virus, pero también un artefacto de los esfuerzos del estado para realizar pruebas en cada rebaño dentro de un radio de 6 millas de un rebaño infectado, así como en cualquier rebaño en contacto epidemiológico con un rebaño infectado. . infectado: por ejemplo, personal, equipos o veterinarios compartidos.

Dijo que Colorado fue el único otro estado que explotó de la misma manera que California y, nuevamente, el alto número probablemente fue el resultado de las pruebas obligatorias.

Dijo que cuando se completaron las pruebas en Colorado, entre el 60 y el 100 por ciento de los rebaños del estado habían sido infectados.

Si se puede esperar lo mismo en California, dijo, el estado podría tener más de 600 casos en las próximas semanas.

John Korslund, epidemiólogo jubilado del Departamento de Agricultura de EE.UU., dijo que si esto sucede -y dijo que hay razones para creerlo- “supongo que el brote de lácteos en California es el pico de una enfermedad animal infecciosa y la más extendida en historia.”

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