Plagerman creció en una granja lechera en Lynden, Washington. Después de graduarse de la escuela secundaria, se aventuró por su cuenta, dedicándose a la cosecha personalizada y a la cría de vaquillonas. Con el tiempo, comenzó a ordeñar vacas en la granja que había comprado. Sin embargo, el destino tenía otros planes y surgió la oportunidad de mudarse a Alaska, lo que marcó el comienzo de un nuevo capítulo.
En 2009, Plagerman compró una granja de heno que también servía como alojamiento para caballos durante el invierno. Esta nueva empresa le dio una idea: criar bisontes. Siempre en busca de nuevas fuentes de ingresos, Plagerman, su esposa y sus dos hijos adultos consideraron abrir una explotación lechera, a pesar de los enormes desafíos.
Superar los desafíos iniciales
El concepto de una granja lechera en Alaska era abrumador. Como los productos lácteos no existían en el estado, la idea parecía improbable debido a los altos costos de transportar productos básicos a 3.200 kilómetros del continente.
“El cultivo de heno fue una lucha debido al clima y los mercados. Los niños me convencieron de que me dedicara a la producción de leche y comenzamos a elaborar un plan al respecto”, comparte Plagerman.
La familia compró un terreno y adquirió otras 640 hectáreas, que incluían un edificio de 40 x 100 pies. A pesar de su estructura rudimentaria (suelo de tierra y paredes de metal), comenzaron a ordeñar un puñado de vacas, lo que marcó el inicio de su granja lechera.
Construyendo el sueño
En el otoño de 2020, comenzó la construcción del establo. Aislaron el edificio, vertieron hormigón e instalaron un robot Lely para ordeñar las vacas. Se agregó una planta de procesamiento desde cero, sabiendo que si iban a ordeñar vacas, también tendrían que procesar la leche.
“Somos la única empresa lechera del estado de Alaska”, afirma Plagerman.
Actualmente, Alaska Range Dairy, en Delta Junction, ordeña 65 vacas y aspira a aumentar su número. El año pasado instalaron un segundo robot, pero se enfrentaron al desafío de si una gran cadena de supermercados compraría su leche.
“Nos topamos con grandes obstáculos”, recuerda Plagerman, ya que las grandes tiendas se mostraban reticentes a trabajar con una empresa pequeña. La pérdida de documentación incluso provocó que se tirara leche al suelo, lo que puso a prueba la paciencia de la familia.
Cambiando el rumbo
A pesar de estos reveses, Plagerman y su familia se mantuvieron firmes debido a su compromiso con la seguridad alimentaria. “La seguridad alimentaria es un problema real en Alaska”, explica, señalando que cualquier alteración puede agravar rápidamente este problema.
Ahora, trabajando con una gran tienda minorista, Plagerman dice que siente que tienen un rayo de esperanza en sus corazones y pueden ver que su lechería se convierte en la principal fuente de ingresos para su granja.
Impulsados por su misión, Plagerman enfatiza la importacia de la leche de origen local. “Es sumamente satisfactorio saber que estás proporcionando un producto saludable para ayudar a alimentar a tu comunidad”, dice, reconociendo que la producción lechera en Alaska no es para los débiles. Vivir en un entorno tan único significa que deben resolver las cosas por sí solos.
Ampliando horizontes
Más allá de los productos lácteos, la familia cultiva 1200 acres de heno, 200 acres de cebada, 200 acres de guisantes amarillos (una fuente de proteínas para el ganado) y algo de canola. También crían 200 cabezas de bisonte, procesan y venden la carne a restaurantes locales. La diversificación hacia los productos lácteos proporcionó una fuente adicional de ganancias, promoviendo la viabilidad a largo plazo de la granja.
Plagerman intenta tener eso en mente. La producción lechera no es un trabajo fácil y hacerlo en un estado como Alaska no es para los débiles de corazón. Por ejemplo, todo el alimento de la granja se cultiva localmente, ya que los costos de envío son prohibitivos.
“Los costos básicamente se duplican o triplican”, señala Plagerman, destacando la ausencia de transportes de ida y vuelta y la necesidad de pagar un camión para ambos viajes. “Estamos completamente solos. Hemos vivido aquí tanto tiempo que sabemos que tenemos que resolverlo”.
Las duras condiciones de Alaska
La decisión de utilizar el ordeño robótico fue fácil, ya que en el estado no hay mano de obra agrícola real. “Aquí no hay mucha mano de obra para nada, así que tenemos que ser lo más eficientes posible”, dice Scott, y cuenta que alimentan a todas las vacas a través de los robots para simplificar el trabajo que hay que hacer. “También utilizamos rascadores Discovery”.
Plagerman comenta que la temperatura del invierno pasado bajó a menos 68 grados. La zona se describe como un desierto de altas planicies, donde sólo reciben alrededor de 30 centímetros de humedad al año.
Se toman precauciones cuidadosas desde el principio, incluida la forma en que construyen sus instalaciones. “Todo está muy bien aislado”, añade. “Hay que prepararse y prepararse para las duras condiciones desde el principio. Tenemos calefacción por suelo radiante y tratamos de mantener el establo a una temperatura que no supere los cero grados”.
Plagerman dice que los lugareños realmente no notan la falta de luz natural, simplemente planifican sus días en consecuencia y eso también incluye la agricultura. “Durante el invierno todavía tenemos cuatro horas de luz”, comenta, y señala que es un buen momento para ocuparnos de las tareas al aire libre, como cuidar de los bisontes y el heno. “Se trata de ser lo más eficientes posible, incluso con nuestro tiempo”.
Los Plagerman son el epítome de la perseverancia y la innovación. Gracias a su trabajo duro y su determinación inquebrantable, siguen abriéndose camino y demuestran que, incluso en las condiciones más duras, los sueños pueden hacerse realidad.
Por: Karen Bohnert
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