En la actualidad, Estados Unidos está por detrás de Nueva Zelanda y la Unión Europea en exportaciones de productos lácteos. Sin embargo, Krysta Harden, presidenta y consejera delegada del Consejo de Exportación Lechera de EE.UU., predice que eso podría cambiar.
Tras un año lento el año pasado, las exportaciones lácteas de Estados Unidos están creciendo.
«Es un momento muy emocionante para estar en el sector lácteo, francamente, en nuestro país», dijo Krysta Harden, presidenta y consejera delegada del Consejo de Exportación de Productos Lácteos de Estados Unidos. «Estamos mirando al resto del mundo, o están produciendo lácteos y no tienen suficientes y necesitan más para su propia alimentación para una dieta sana y nutritiva, o están buscando aumentar los lácteos en su dieta».
Cuando se fundó el Consejo de Exportación Lechera de EE.UU. en 1995, Harden afirma que sólo se exportaba entre el 3 y el 5% de la producción láctea total del país. Ahora, se sitúa entre el 16-20%.
«Aquí nos encantan nuestros lácteos, de eso no hay duda, pero ya estamos en el 96% de los hogares. Así que, para que crezcamos como industria, tenemos que buscar mercados fuera de EE.UU. y estamos muy comprometidos a hacerlo», dijo Harden.
En la actualidad, Estados Unidos es el tercer exportador de lácteos del mundo, después de Nueva Zelanda y la Unión Europea. Pero Harden cree que Estados Unidos podría convertirse en el mayor exportador de lácteos del mundo en el futuro. Los últimos datos de exportación de 2023, muestran que Nueva Zelanda exportó 6.800 millones de dólares en productos lácteos. Estados Unidos vendió 2.600 millones de dólares en productos lácteos ese año.
«El escenario, creo, está realmente ahí para nosotros y los productos lácteos estadounidenses», dijo. «Somos un país grande con muchos recursos naturales, como tierra, agua y proximidad a los mercados. Así que estamos muy preparados para ello».
Hay producción láctea en todos los estados de la nación.
«La mayoría de la gente no se da cuenta de ello», dijo Harden. «Así que la diversidad de la producción también es útil».
Las granjas lecheras de todo Estados Unidos se han vuelto más avanzadas gracias a las nuevas tecnologías.
«Nuestros productores lácteos se adaptan muy bien a las nuevas tecnologías e innovaciones», dijo Harden. «Estamos comprometidos con la sostenibilidad. Somos buenos vecinos. Somos buenos para la gente, buenos para la comunidad y buenos para el planeta».
Harden dijo que el apoyo del gobierno de Estados Unidos a los productos lácteos da a la nación una ventaja en comparación con algunos competidores.
«También tenemos mucha ayuda de nuestro propio gobierno con incentivos, en lugar del palo que sienten algunos de nuestros competidores, ya sea una regulación o los obstáculos que tienen que superar. Parece que a veces su gobierno quiere que cierren el negocio, pues bien, eso no es lo mismo aquí en EE.UU.», dijo. «Muchos de los programas son útiles, tenemos al USDA, que nos parece un gran socio en todo el mundo que nos ayuda a abrir mercados, a comercializar productos estadounidenses. Así que creo que estamos preparados para crecer».
La gente más joven está empezando a interesarse por volver a la industria láctea, algo que, según Harden, es positivo para el futuro.
«Nuestros jóvenes quieren formar parte del crecimiento. Quieren formar parte de la alimentación del mundo y ven que los lácteos son una gran forma de hacerlo», afirma. «Por eso soy muy optimista, y veo realmente el entusiasmo actual y la energía en la industria láctea que quizá no teníamos hace unos años».
Sin embargo, habrá algunos retos para conseguir que Estados Unidos alcance ese puesto de exportador nº 1. Una de las preocupaciones de Harden es la invasión.
«Creo que a medida que la gente se traslada al campo y no entiende que la industria láctea sucede todos los días y que hay que tratar con productos de desecho, y que hay problemas, a veces es así de simple en su comunidad», dijo.
También está la cuestión de los países que no quieren comerciar.
«Están poniendo barreras artificiales a nuestros productos que no son sólo aranceles, sino también otras normas y otras cuestiones que están limitando que podamos entrar en los mercados», dijo Harden. «Así que tenemos que ser muy innovadores. Tenemos que trabajar con otros gobiernos y otros procesadores de distintos países. Esto es algo que ocurre todo el tiempo, así que tenemos que estar realmente preparados para hacer frente a los desafíos que nuestros agricultores puedan tener, no sólo aquí produciendo, sino realmente entrando en estos mercados donde hay una especie de sociedad proteccionista.»
Estados Unidos no exporta lácteos frescos, pero sí productos lácteos como queso, suero y leche en polvo. México es el mayor mercado para los lácteos estadounidenses.
Harden dijo que el crecimiento de las exportaciones implica comunicación y educación.
«Ayudar y estar sobre el terreno, hablar con los consumidores, hablar con los compradores, estar en el comercio minorista, así como en el servicio alimentario, ayudar a los consumidores y a los chefs y a otros a entender cómo utilizar los lácteos en la dieta», dijo Harden.
La industria láctea, como muchas áreas de la agricultura, ha visto la consolidación.
«Muchas de las generaciones que tuvieron lecherías toda su vida, sus familias no quisieron volver a la lechería, vendieron a un vecino, o a un amigo, o las familias se consolidaron. Eso sigue ocurriendo como en toda la agricultura estadounidense», dijo Harden.
Harden dijo que muchas pequeñas lecherías necesitan trabajos fuera de la granja para sobrevivir. Pero eso ha repercutido en la producción. Dice que probablemente seguiremos viendo menos lecherías, pero una producción estable o en aumento de leche y productos lácteos.
«Pero nuestra cabaña ganadera se mantiene estable y la producción aumenta. Así que algo estamos haciendo bien», afirma.
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