Sin embargo, para seguir avanzando, la lechería debe equilibrar estos objetivos llenos de datos áridos con la realidad real del bienestar animal. Esto plantea una pregunta importante: ¿cómo pueden los productores acercar estos dos mundos?

La Extensión Universitaria del Estado de Iowa ha estado examinando y probando el uso de la fotografía time-lapse en establos lecheros para ayudar a reducir la distancia entre estos datos recopilados y el mundo real. Brian Dougherty, ingeniero agrónomo de campo de la Estatal de Iowa, explica que su programa ha adquirido recientemente cámaras y equipos asociados gracias a una subvención de la agencia de extensión para la gestión de riesgos. Desde entonces, las cámaras se han instalado en varias granjas de su zona.

“Hace años que existen cámaras de vídeo para su uso en graneros y, aunque el acceso en tiempo real es estupendo, el principal inconveniente es que son más caras”, afirma. “Además, como el granjero no siempre está allí para supervisarlas, lleva más tiempo repasar las horas de grabación para ver qué ha pasado antes. Las cámaras time-lapse aceleran el proceso. Es posible ver cómo se producen situaciones que de otro modo no captaríamos”.

Coste, configuración e instalación

Los precios de las cámaras time-lapse han bajado, y ahora están disponibles entre 150 y 400 dólares. Dougherty recomienda, como mínimo, una tarjeta de 16 GB para garantizar espacio suficiente para ver el vídeo y las imágenes en un smartphone o un ordenador. Los modelos más recientes adaptan automáticamente las imágenes en fotos time-lapse sin necesidad de software adicional. La mayoría vienen equipadas con batería o capacidad eléctrica, y algunas incorporan una pantalla de vídeo frontal que permite al usuario ver exactamente lo que mostrará la reproducción. Las carcasas exteriores vienen en varios diseños, pero Dougherty sugiere una con la cámara incorporada para mantener fuera la humedad y el polvo.

Según Dougherty, la vibración de los ventiladores (para la ventilación del establo) puede hacer que las imágenes salgan movidas, por lo que es importante montar la cámara de forma segura y alejada de movimientos excesivos.

“Con lo baratas que son ahora estas cámaras, si detectamos un pequeño fallo, por ejemplo, problemas de alimentación, el gasto se recupera rápidamente”, explica. “La actividad de un día entero puede verse en 10 ó 20 minutos, dependiendo de la frecuencia de imagen”.

Dougherty afirma que 10 fotogramas por segundo durante la reproducción funcionan bien con un intervalo de captura fotográfica de unos segundos para la supervisión de los movimientos en libertad y de hasta unos minutos para la actividad en los comederos.

Entender el comportamiento

Dan McFarland, ingeniero agrónomo de Penn State Extension, ha trabajado mucho con la fotografía time-lapse en entornos lecheros y cree que, para aprovechar al máximo sus posibilidades, es fundamental comprender primero el desglose de la jornada de una vaca típica. Sus estudios han demostrado que la vaca media pasa de 3 a 5 horas comiendo, de 12 a 14 horas descansando y de 7 a 10 horas rumiando. El resto del día se divide entre socializar, moverse de un lugar a otro y ordeñar.

En un reciente seminario web sobre tecnología de precisión organizado por Iowa State University Extension and Outreach, explicó que el tiempo de descanso es una de las claves más cruciales de la productividad. Los datos del análisis del rendimiento lechero muestran que el 10% de las mejores vacas pasan aproximadamente 2 horas más al día descansando en comparación con la vaca media.

Considera que la fotografía time-lapse es una herramienta excelente para ayudar a calibrar los tiempos de descanso de un rebaño. “El descanso reduce el estrés y las lesiones, además de aumentar la limpieza, la producción y la longevidad”, afirma. “Si el tiempo de descanso es demasiado corto, hay que examinar el tamaño y la estructura de los establos. ¿Son los establos lo bastante grandes o están estructurados para favorecer el descanso? Y para tener una idea más clara, utilice las cámaras para ver el uso de los establos más de una vez al día”.

La fotografía de lapso de tiempo puede identificar la mala colocación de los raíles del cuello y el pecho, la disponibilidad de camas, las limitaciones de los colchones, los niveles de alimentación y los requisitos de empuje, etc. Foto: Brian Dougherty

Métricas de precisión

Se han diseñado numerosas métricas para medir diversos aspectos del tiempo dedicado a distintas actividades.

El índice de confort de las vacas, basado en la fotografía de lapso de tiempo, determina los tiempos de descanso adecuados a lo largo del día. Para calcular este índice, se divide el número total de vacas tumbadas en establos por el número de vacas tumbadas, de pie o posadas en establos. Según McFarland, el valor debe ser superior a 0,85.

El índice de animales estabulados es un indicador de los animales estabulados sin motivo. Se establece dividiendo el número total de vacas que tocan los establos entre el número de las que están de pie en los establos. “Nos gusta que el resultado sea inferior a 0,2”, dice. “Si es superior, indica que la cojera puede ser un problema”.

El índice de uso de los establos calcula el grado de utilización de los establos y suele medirse entre una y tres horas después del ordeño matinal. Se determina dividiendo el número de vacas que no comen por el número de vacas que yacen en sus plazas. Según McFarland, el resultado debe ser superior a 0,75.

Para todos los índices, se puede utilizar la fotografía time-lapse pausando la reproducción o realizando capturas de pantalla en distintos momentos para contar los animales y calcular las fórmulas de los índices. Los resultados proporcionan una indicación precisa de la deseabilidad de la condición.

McFarland admite que estos índices están sesgados si las densidades de población son demasiado altas. “La densidad debe rondar entre 1 y 1,2 vacas por establo”, afirma. “Si hay demasiada competencia, aunque los índices parezcan buenos, no sirven de nada con demasiadas vacas para ofrecer una imagen precisa”.

Ventajas adicionales

La fotografía time-lapse también puede identificar la mala colocación de los raíles de cuello y pecho, la disponibilidad de camas, las limitaciones de los colchones, los niveles de alimento y las necesidades de empuje, la fiabilidad de los equipos automatizados y el tiempo de ausencia durante el ordeño.

“La disponibilidad de alimento es muy importante”, afirma. “Las primeras vacas que llegan al comedero tardan sólo 20 ó 30 minutos en empujarlo fuera de su alcance. Concéntrese en cuándo quieren comer y observe si necesitan más empujones. Recuerde que elegirán descansar antes que comer cuando tanto el tiempo de descanso como el de alimentación sean limitados.”

McFarland explicó que el time-lapse también ha sido beneficioso para identificar los problemas de estrés por calor, ya que las vacas buscan enfrentarse al movimiento del aire y se acercan a los ventiladores cuando hace calor. Durante la reproducción, algunos ganaderos han reconocido un amontonamiento excesivo. Tras cambiar la colocación de los ventiladores por un flujo en dirección opuesta, se estabilizaron los índices de confort en reposo.

Dougherty dice que ha observado un gran interés por el uso de las cámaras, y que la mayoría de la gente valora la información de la litera de alimentación, incluida la escasez nocturna o la falta de empujones. Algunos han observado que los temporizadores del sistema de iluminación diurna prolongada no funcionan correctamente.

En cuanto a las mejoras tecnológicas, señala que, aunque las aplicaciones de los smartphones permiten ver las imágenes desde cualquier lugar con solo iniciar sesión, acceder a las grabaciones de las cámaras sin sacar físicamente la tarjeta SD sería aún más sencillo.

Para concluir su parte del seminario web sobre precisión, McFarland insistió en la necesidad de familiarizarse con el comportamiento típico de las vacas para tomar las mejores decisiones de gestión al utilizar la fotografía time-lapse.

“Hay que ser objetivo al ver las imágenes”, subrayó. “Lo anormal puede convertirse en normal si se repite una y otra vez. Intente utilizar cálculos de índices de antes y después y, por último, espere que le sorprendan”.