En la Vaquería El Remanso, una pequeña explotación lechera al oeste de San Juan de Puerto Rico, las vacas son diferentes: parecen lisas y recién afeitadas. Su pelo corto es el resultado de una mutación natural conocida como “slick”, que Rafael López-López, que dirige El Remanso, lleva décadas reproduciendo en sus vacas.

“En condiciones de calor y humedad, las vacas resbaladizas tienen ventaja”, dice López-López en una sofocante mañana de primavera, paseando entre su rebaño a la sombra del establo de ordeño. La mutación genética que confiere a las vacas slick un pelaje más corto y glándulas sudoríparas más activas les ayuda a mantener una temperatura corporal saludable, una ventaja en un planeta que se calienta.

Las vacas se sienten más cómodas a temperaturas de entre 5 y 25 grados centígrados, lo que significa que el ganado de todo el mundo lucha por hacer frente a veranos cada vez más calurosos y largos. Durante sólo dos días calurosos y húmedos de junio de 2022, murieron unas 10.000 vacas en Kansas. Según los expertos, la situación no hará más que empeorar.

Décadas de cría de vacas lecheras para aumentar la producción de leche las han hecho aún más susceptibles al calor.

“¿Cómo producen más leche? Comen más, metabolizan más”, explica Peter Hansen, profesor de ciencias animales de la Universidad de Florida que estudia la mutación. “Así que cualquier vaca que produzca más leche producirá más calor corporal, lo que hace más difícil resistir el estrés térmico”.

Cuando la temperatura de una vaca lechera supera el intervalo normal de 38,6 a 39,3 grados centígrados -lo que ocurre cuando el índice de calor es superior a 72-, sufre estrés térmico, lo que significa que su capacidad para regular su temperatura interna se ve comprometida. Pasta menos (come entre un 3% y un 5% menos por cada grado adicional de temperatura ambiente) y le resulta más difícil quedarse preñada. Esto, a su vez, pone en peligro su producción de leche. El estrés térmico también suprime su sistema inmunitario, haciéndola más susceptible a las enfermedades.

El estrés térmico cuesta a la industria láctea estadounidense hasta 670 millones de dólares anuales y los científicos predicen que podría causar un descenso del 6,3% en la producción de leche a finales de siglo. Para hacer frente a la situación, los productores gastan miles de dólares en enormes ventiladores, sistemas de aspersión e incluso máquinas de niebla para mantener frescas a las vacas.

Sin embargo, a las vacas con la mutación resbaladiza parece irles relativamente bien.

La mutación de la resbaladiza se ha identificado en al menos seis razas distintas de ganado de todo el mundo, entre ellas las vacas Carora de Venezuela y las Senepol de la isla caribeña de Saint Croix.

“Debe de ser una buena mutación, de lo contrario no se habría seleccionado tantas veces de forma natural”, afirma Hansen. En la selección natural, los animales con características que les proporcionan una ventaja tienen más probabilidades de sobrevivir y reproducirse; la mutación resbaladiza parece ofrecer una ventaja a distintas especies de vacas en climas cálidos y húmedos.

Los productores de leche prestan mucha atención a la Holstein resbaladiza. Las Holstein tradicionales son las vacas que más leche producen en términos de volumen, pero la raza templada originaria de Holanda hace unos 2.000 años no está bien adaptada al calor y la humedad. Sin embargo, los estudios han demostrado que las Holstein con la mutación slick son capaces de mantener su temperatura corporal alrededor de 1 grado Fahrenheit más fría, lo que significa que la producción de leche y la fertilidad no disminuyen tanto como los animales no slick durante los meses más cálidos.

“De estas vacas obtengo 815 kilos [más] de leche por lactación y se reproducen con mayor eficacia”, afirma López-López.

La investigación aún está en pañales: científicos y ganaderos afirman que muestras más grandes les ayudarán a comprender mejor cómo afecta la mutación a las vacas en distintas condiciones climáticas. Por ejemplo, un estudio realizado en 2020 en el que se compararon terneras inteligentes de Florida y California demostró que las ventajas de la mutación eran más pronunciadas en el calor húmedo de Florida que en el calor seco de California.

Aun así, la cría de vacas con este gen se considera una estrategia prometedora y la utilizan productores de lugares como Sudamérica y Centroamérica, Indonesia, Tailandia y Qatar. En el Sexto Informe de Evaluación del IPCC figura entre las adaptaciones al estrés térmico en ganadería.

“Las zonas cálidas del mundo son cada vez más calurosas y las zonas en las que el estrés térmico era sólo un problema ocasional se convertirán en un problema más grave”, afirma Hansen. “Cuanto más el clima sea tal que las vacas estén expuestas a un gran estrés térmico, más importante será el gen [del deslizamiento]”.

La elegante Holstein se originó probablemente cuando se trajeron Holsteins de EE.UU. a Puerto Rico en los años 50 para aumentar la producción lechera de la isla (Puerto Rico produce unos 200 millones de litros de leche al año, lo que la convierte en el principal producto agrícola de la isla). Las Holstein se cruzaron con vacas Criollo, una raza criada tanto para carne como para leche que se ha hecho tolerante al calor en los siglos transcurridos desde que los colonos españoles las introdujeron en la isla. Los científicos sospechan que estas vacas ya tenían la mutación y la transmitieron a las Holstein.

Los investigadores también creen que las vacas resbaladizas pueden ser más capaces de producir hormonas reproductivas porque no gastan tanta energía liberando calor de su cuerpo. Esbal Jiménez-Cabán, catedrático de Ciencias Animales de la Universidad de Puerto Rico (UPR), señaló que, tanto en humanos como en animales, la reproducción es una de las primeras funciones biológicas que se ven comprometidas en condiciones adversas.

“Si un hombre está estresado, su conteo de espermatozoides disminuye. Si las mujeres no comen bien, su ciclo menstrual se vuelve loco”, dijo. “Un animal salvaje, cuando lucha contra el calor en verano, dará prioridad a seguir vivo”.

Un estudio realizado en 2020 que comparó las vacas slick y las vacas salvajes (las que no tenían la mutación) en la granja Lopéz-Lopéz mostró que el intervalo entre partos de las vacas slick era alrededor de 1,6 meses más corto que el de las que no tenían la mutación. Esto es valioso para los productores, explicó Jiménez-Cabán. “Si tienes un animal que no está produciendo, estás [aún] gastando mucho dinero en él – así que quieres acortar ese tiempo tanto como puedas”.

En los EE.UU. continentales, sólo un pequeño número de productores, principalmente en el sur, actualmente cultivan el gen slick en sus rebaños – pero esto está empezando a cambiar. En 2019, López-López vendió su toro Sinba a un criador de Texas centrado en la tolerancia al calor; a partir de ahí, más criadores estadounidenses compraron el semen de Sinba para empezar a criar sus propias vacas slick.

Jeffrey Bewley, un criador de Kentucky, empezó a vender embriones de Sinba poco después.

Bewley ha dedicado gran parte de su carrera a las tecnologías de alojamiento y refrigeración del ganado (la mayoría de las vacas lecheras de EE.UU. se alojan en cobertizos con ventiladores; sólo el 20% de las vacas lactantes tienen “algún tipo de acceso” a los pastos, según un informe del Departamento de Agricultura de EE.UU.).

“A pesar de todos nuestros esfuerzos por enfriar a las vacas, siguen sufriendo estrés térmico”, explica Bewley, que recuerda que en Kentucky las vacas pasan 150 días al año en esas condiciones. “Lo que más me llamó la atención fue la idea de que podríamos crear un animal más capaz de soportar el calor, en lugar de limitarnos a cambiar su entorno”.

Fuente: Nexus Media News