“Sabía que sería diferente a muchas de mis obras”, me dijo Perry durante una entrevista poco después de la publicación de su libro. “Sabía que era un tema más difícil. No es un libro fácil de leer desde el punto de vista emocional. No hay muchos momentos brillantes y edificantes”.

Desde luego que no los hay. El protagonista ficticio del libro, Harold, se enfrenta a problemas de salud mental aún más profundos que la nieve aparentemente interminable que sigue cayendo a lo largo de la historia y que acaba provocando el derrumbamiento de los edificios de la granja de Harold. La nieve no es sólo un peligro literal para el sustento de Harold, sino una acumulación simbólica de una dificultad tras otra -incluida la reciente muerte de su esposa- que amenaza con derretir a Harold.

Perry hizo bien en tratar el tema de la salud mental de los granjeros de una forma cruda y dura, como demuestran las rápidas ventas del libro. De hecho, según las conversaciones y entrevistas que he mantenido con muchos agricultores en los dos últimos años, la oscura descripción que hace Perry de Harold y de sus problemas de salud mental da en el clavo.

He hablado con agricultores, en apariencia relativamente felices, que me han reconocido que se apuntan a la cabeza con pistolas cargadas, que contemplan su futuro aparentemente sombrío y dudan de si merece la pena quedarse.

Otros han descrito la desgarradora sensación de fracaso que sienten cuando pierden dinero año tras año, poniendo en peligro las finanzas de su familia y su propio futuro. ¿Cómo se concilia trabajar cada vez más para perder cada vez más dinero?

Otros hablan con lágrimas en los ojos de cómo las interminables presiones de la agricultura y la pérdida de la única forma de vida que han conocido han llevado a su marido, mujer, abuelo o hijo a suicidarse, dejando tras de sí un triste rastro de dolor, angustia y angustia.

“No importaba lo que intentara, no podía convencerle de que todo iría bien, de que lo superaríamos. Perder la granja le destrozó, y no podía vivir con ello”, me dijo la esposa de un granjero que se quitó la vida.

No veía ninguna salida

Estaba en la granja de Paul Adams, al norte de Eleva, a principios de marzo de 2020, cuando vendió su querido rebaño lechero porque su explotación, antes rentable, había quebrado. Adams había hecho todo lo que se supone que deben hacer los granjeros para seguir en activo en un sector lechero cada vez más competitivo. Había comprado más vacas para mejorar la eficiencia operativa. Transformó su granja en ecológica y encontró un mercado rentable para su leche. Durante un tiempo prosperó y siguió ampliando su explotación.

Entonces el USDA relajó las normas que deben cumplir las granjas lecheras ecológicas. De repente, el rebaño de 800 vacas de Adams competía con explotaciones de 5.000 o más vacas, y los números ya no le salían. Su única forma de mantenerse solvente era pedir más dinero prestado. Pero los bancos no le dejaban endeudarse más. El modo de vida que había conocido en esta misma granja durante todos sus 68 años, en esta misma granja que había pertenecido a su familia desde finales del siglo XIX, estaba acabado.

Sin la agricultura, Adams no sabía qué hacer consigo mismo. Iba de idea en idea, pero mientras tanto, dijo, sus sentimientos de impotencia y depresión empeoraban. A medida que sus luchas continuaban, Adams dijo que contempló seriamente la posibilidad de suicidarse de dos maneras diferentes y se volvió más decidido a hacerlo.

“Había llegado a un punto en el que no tenía ninguna esperanza y no veía ninguna salida”, me dijo Adams.

Brittany Olson, agricultora y miembro del Sindicato de Agricultores de Wisconsin, vio un avance del libro de Perry para opinar sobre su descripción de la salud mental de los agricultores. Describió la obra de Perry como “una descripción bellamente sombría y precisa de la depresión terminal”.

“Conozco a muchos agricultores como el protagonista del libro, esos tipos fuertes, estoicos y silenciosos, y es ese molde de carácter el que ha contribuido a parte del estigma que rodea a la salud mental en la agricultura”, dijo Olson. “Es un recordatorio brutal y bueno para ver cómo estamos de vez en cuando”.

Aumentan los suicidios

Por desgracia, Adams no está ni mucho menos solo. Según el Departamento de Servicios de Salud de Wisconsin (DHS), los suicidios en el estado han aumentado sustancialmente en los últimos años. Entre 2010 y 2020, una media de más de 800 personas murieron anualmente por suicidio, una cifra que aumentó durante esos años. Esa cifra ha aumentado otro 32% desde 2020.

El DHS no realiza un seguimiento de los suicidios por ocupación, pero los expertos en salud de todo el estado dicen que las tasas de suicidio en las regiones rurales de Wisconsin han aumentado notablemente y son motivo de especial preocupación. El secretario del Departamento de Agricultura, Comercio y Protección al Consumidor de Wisconsin (DATCP), Randy Romanski, reconoció esas preocupaciones y dijo que su departamento, junto con el DHS y otros, están trabajando para conectar a los agricultores con los servicios de salud mental.

“Los agricultores se enfrentan a tantos retos y tanto que está fuera de su control, y estamos tratando de llegar a ellos y obtener la ayuda que necesitan”, dijo Romanski, señalando la expansión de las iniciativas de salud mental de los agricultores bajo la administración del gobernador Tony Evers, como un programa de vales que une a los agricultores a los servicios de salud mental.

Afortunadamente, algunos agricultores están recibiendo la ayuda que necesitan. Adams es uno de ellos y sus perspectivas son mucho mejores hoy en día. Participa en numerosas actividades, la principal de las cuales es abogar por cambios en la actual estructura agrícola, que dificulta la competitividad de los agricultores familiares. Es miembro del Sindicato de Agricultores de Wisconsin y cuenta su historia en actos y a políticos y otras personas de todo el país, en un esfuerzo por impulsar el cambio y ayudar a más agricultores a sobrevivir a los problemas de salud mental que él padeció.

“Me siento muy afortunado de estar donde estoy hoy”, afirma Adams. “Sé lo que es estar en un lugar oscuro. Y hay más agricultores ahí fuera enfrentándose a eso de lo que creo que nos damos cuenta”.

Perry está de acuerdo. Ha visto a agricultores que conoce dar la buena batalla antes de quebrar. Y espera que, en la medida de lo posible, “A cuarenta acres de profundidad” anime a los agricultores y a otras personas a reflexionar sobre sus necesidades de salud mental y a buscar ayuda si la necesitan. Como prueba, la última página de su libro enumera múltiples recursos de prevención del suicidio.

“Hay gente por todas partes luchando batallas solitarias”, afirma Perry. “Si de alguna manera este libro puede ayudar a la gente a tender la mano, sería un buen resultado”.

Este artículo fue escrito originalmente para el proyecto Rural Voices de Wisconsin Farmers Union. Más información en www.wisconsinfarmersunion.com.

Si usted o alguien que usted conoce está contemplando el suicidio llame al 988 para la Suicide Prevention Lifeline. El Wisconsin Farm Bureau también tiene una lista de recursos específicamente para las familias de agricultores de Wisconsin.