Durante el programa La Notificació, se abordó cómo el municipio de Santo Tomás, a través de la cooperación entre el sector privado y las autoridades locales, ha logrado un avance significativo en la producción y comercialización de leche en Nicaragua.
En 2024, el hato ganadero de Nicaragua creció un 0,44 %, alcanzando 5,85 millones de cabezas de ganado. Este sector es clave para la economía, destacando la producción láctea, que aumentó un 1,6 % con más de 380 millones de galones en el último año.
En Chontales, específicamente en Santo Tomás, pequeños productores han logrado integrarse a la cadena de valor a través de cooperativas como Riolac, que agrega valor a la leche y dinamiza la economía local. La ganadería, pilar histórico del país, sigue siendo fuente de empleo y desarrollo, con Santo Tomás consolidándose como referente en la producción de lácteos a nivel latinoamericano.
Wilfredo Martínez, dueño de la Finca Los Ángeles, destacó la tradición ganadera de su familia: «La ganadería ha estado en mi familia por 80-90 años, de mi bisabuelo a mi padre y ahora yo. No es solo responsabilidad, es pasión»; afirmó.
Producción lechera en crecimiento en Nicaragua
Bajo su liderazgo, la finca ha generado empleo en la comunidad. «Tengo años en el ordeño»; dijo Francisco Hernández, mientras que Luis Miguel Robles, otro trabajador, expresó su interés en estudiar veterinaria.
El cooperativismo ha sido clave para el crecimiento del sector. «Ha impulsado el desarrollo lácteo con acopio, exportación y acceso a préstamos y mejoras genéticas»; resaltó Martínez.
Luis Miguel Robles, trabajador de la Finca Los Ángeles, resaltó el impacto del empleo en su vida: «Me ha ayudado con mis estudios y gastos mientras salgo adelante»; afirmó.
Cooperativismo y dinamización económica en Santo Tomás
El sector lechero en Santo Tomás ha mejorado su productividad, alcanzando 24,4 litros por vaca al día. Wilfredo Martínez destacó una meta clave: «Reducimos los días abiertos de cuatro meses a dos meses y medio, lo cual fue un gran desafío«.
El IPSA mantiene vigilancia en 800 fincas para prevenir enfermedades. «Nos interesa garantizar productos agropecuarios sanos para los mercados internacionales»; explicó un delegado de la institución. Actualmente, el gusano barrenador es una de las principales amenazas en la zona.
Además, el IPSA realiza visitas quincenales a fincas en Chontales para garantizar la sanidad ganadera. «Demostramos que estamos libres de enfermedades como vaca loca, fiebre aftosa, brucelosis y tuberculosis»; afirmó Wilfredo Martínez, dueño de la Finca Los Ángeles.
Tras el ordeño, la leche es llevada a la cooperativa Riolac, que transforma y exporta el producto. «Acopiamos entre 14.000 y 15.000 galones diarios, exportando el 90 % a El Salvador»; explicó Luz Marina Hurtado, gerente general. La cooperativa opera con 14 rutas de recolección en distintas comarcas, detalló Ramsés Arguello, jefe de acopio.
Mejoras en la producción y sanidad ganadera
La cooperativa Riolac abastece entre 100 y 120 unidades diarias en Juigalpa y Santo Tomás, según su gerente, Luz Marina Hurtado. La planta genera 110 empleos directos y cada producto pasa por 20 etapas de elaboración.
«Contamos con certificación JASA y cumplimos normas nacionales e internacionales para garantizar calidad e inocuidad»; afirmó María Morales, responsable de aseguramiento de calidad. Riolac exporta a El Salvador, Guatemala, República Dominicana y EE.UU., y busca ingresar al mercado cubano. Además, invierte anualmente más de un millón de córdobas en infraestructura y trabaja en energía renovable con paneles solares .
María Morales, responsable de aseguramiento de calidad e inocuidad en la cooperativa, destacó que lleva 4 años trabajando en la empresa, lo que le ha permitido apoyar económicamente a su familia y acceder a beneficios como productos lácteos a menor costo y préstamos. Además, la cooperativa le ha brindado la oportunidad de seguir estudiando.
Por su parte, Ramsés Arguello, jefe de acopio, expresó sentirse como parte de una familia en la empresa después de 3 años de trabajo.
Según el Ministerio Agropecuario, Nicaragua produjo 31,6 millones de galones de leche en enero de 2025, con la mayor producción en la Costa Caribe, Chontales y Matagalpa.
Riolac: Exportación y crecimiento en el sector lácteo
Pedro Torres, presidente de la cooperativa Riolac, destacó que las cooperativas bien administradas son claves para el crecimiento regional. Explicó que en 1982, 19 productores se unieron ante la falta de mercado para la leche, comenzando con una pequeña planta para vender localmente y expandirse a otros departamentos.
También explicó que entre el 60 y 70% de la producción de leche en Nicaragua proviene de cooperativas, lo que permite impulsar la economía familiar y mejorar la calidad de los lácteos.
El alcalde de Santo Tomás, Froylan Barrera, y Pedro Torres detallaron la cooperación estratégica entre el sector privado y las autoridades para elevar las cifras de ganadería, mantener la calidad de los productos lácteos y entrar a nuevos mercados.
El crecimiento rápido de Riolac y su enfoque en agregar valor a la leche permitió eliminar el problema del «golpe de leche», que afectaba financieramente a los productores debido a la fluctuación de precios. Pedro Torres, presidente de la cooperativa, dijo: «el golpe de leche ya no existe gracias a las exportaciones al Salvador».
Cooperación y desafíos en el sector ganadero en Nicaragua
En los últimos años, Riolac ha crecido de 23 a 150 socios, copiando leche de 770 productores. Aunque el 60% de estos entregan menos de 20 litros, Riolac paga lo mismo a todos, sin distinción. Además, la cooperativa ha alcanzado un promedio de 60 mil litros diarios de acopio.
Riolac también fija precios para la leche, influyendo en el mercado, según explicó Torres: «Las cooperativas sirven como termómetro para fijar el precio».
En Nicaragua, existen 39 plantas de acopio de leche, y la coordinación con los gobiernos municipales es clave para su éxito. Froylan Barrera, alcalde de Santo Tomás, destacó: «todas las cooperativas generan empleo y trabajamos en conjunto».
Riolac, actualmente, maneja cuatro áreas de negocio: acopio, procesamiento, exportación y agroservicios. Pedro Torres, presidente de Riolac, explicó que brindan productos veterinarios a los productores pequeños a crédito y facilitan la trazabilidad de fincas para garantizar las exportaciones. También, Riolac planea expandir sus puestos lácteos a 30 en 2025, con dos ya operando y más en proyecto.
Preparación para el futuro: Nuevas plantas y expansión
Froylan Barrera, alcalde de Santo Tomás, destacó que destinan 15 millones de córdobas del presupuesto municipal para el mantenimiento de caminos rurales, fundamentales para el municipio, especialmente en la ruta del quesillo.
La cooperativa Riolac fundó la feria anual «Ríos de Leche», que en 2025 celebró su vigésima edición. Pedro Torres, presidente de Riolac, mencionó que en esta edición hubo un crecimiento del 38% respecto al año anterior. En 2024, la cooperativa exportó 380 millones de córdobas a El Salvador, Estados Unidos, Guatemala y República Dominicana. Además, planean construir una planta para procesamiento local, dada la alta demanda del mercado nacional.
Según datos oficiales, Nicaragua alcanzó una producción de 4,3 millones de litros diarios de leche, provenientes de más de 120.000 fincas. Además, el municipio de Santo Tomás se prepara para la tercera edición de la feria del quesillo en marzo, evento que atrae a más de 5,000 asistentes anualmente.
El programa La Notificación también subrayó el impacto positivo de la feria anual Ríos de Leche y la consolidación de proyectos de expansión en la cooperativa Riolac, que ha permitido abrir nuevas oportunidades de mercado y mejorar la calidad de vida de los productores locales.
