Para asegurar que lo orgánico sigue siendo una certificación fiable para los compradores, el NOP emitió su regla de Fortalecimiento de la Aplicación Orgánica (SOE) que entró en vigor el 20 de marzo de 2023. Las operaciones y los certificadores deben cumplir plenamente con la norma antes del 19 de marzo de 2024.

El SOE cierra las lagunas que habían permitido a los ingredientes que no cumplen con las normas NOP para entrar en la cadena de suministro orgánico, lo que lleva al fraude. Entre las principales actualizaciones se incluye la exigencia de certificación a un mayor número de empresas en los eslabones críticos de las cadenas de suministro ecológicas.

Anteriormente, sólo se exigía la certificación de las operaciones de producción, transformación, envasado y etiquetado de productos ecológicos. El SOE exige la certificación de compradores, vendedores, intermediarios y comerciantes.

“El USDA calculó que entre 4.000 y 5.000 empresas necesitarían una nueva certificación”, explicó Nate Ensrud, vicepresidente de servicios técnicos, certificación y soluciones de seguridad alimentaria en EE.UU. de FoodChain ID, Fairfield, Iowa. “Muchas organizaciones piensan que están exentas cuando no lo están. Lo que más preocupa es la capa intermedia de la cadena de suministro.

“En los últimos tres meses, el cambio neto en las operaciones orgánicas certificadas por USDA NOP en EE.UU. fue esencialmente cero. Una empresa que no cumple no sólo afecta a su propio negocio, sino también a otros en la cadena de suministro ecológico. Basándome en los datos del USDA NOP, creo que el incumplimiento se va a producir y va a ser perturbador”.

Otro posible problema es el de las importaciones. La situación será muy diferente a la de los atascos de buques de carga en los puertos que se produjeron durante la pandemia. Las importaciones no conformes serán devueltas a su país de origen o tendrán que venderse como producto convencional, lo que sugiere que existe la posibilidad de que la oferta ecológica no cubra la demanda ecológica.

Esto se debe a que el SOE exige certificados orgánicos para todas las importaciones orgánicas, junto con el mantenimiento de registros y la trazabilidad a través de la Base de Datos de Integridad Orgánica. Dado que muchos de los ingredientes ecológicos más demandados son de importación, ha sido una tarea tediosa, pero el sector cree que el resultado merecerá la pena.

“El objetivo es proteger la integridad de los productos ecológicos y reforzar la confianza de los consumidores en el sello ecológico del USDA”, declaró Jennifer Tucker, administradora adjunta del NOP del USDA.

Mantener la integridad del programa, a su vez, debería impulsar el crecimiento continuo de alimentos y bebidas orgánicos, un sector que alcanzó un máximo de 61.700 millones de dólares en ventas en EE.UU. en 2022, según la Organic Trade Association, Washington. La inflación elevó los costes en toda la cadena de suministro de alimentos e impulsó los precios en los pasillos de comestibles; por lo tanto, de manera similar a las ventas generales de alimentos y bebidas, el valor de las ventas orgánicas creció incluso cuando el crecimiento en el volumen de ventas de algunas categorías se deslizó.

“Los productos ecológicos han demostrado que pueden resistir las tormentas económicas a corto plazo”, afirmó Tom Chapman, Director General de la OTA. “A pesar de la fluctuación de cualquier momento, los estadounidenses siguen invirtiendo en su salud personal y, con creciente interés, en el medio ambiente, y lo ecológico es la respuesta”.

“Lo orgánico se encuentra en esa correcta intersección entre la salud medioambiental y la personal. Lo ecológico aúna el interés por la salud humana y por un medio ambiente sano, y eso ofrece a lo ecológico un camino positivo hacia adelante y ayudará a las empresas ecológicas a resistir los retos del futuro.”

Los ingredientes ecológicos más buscados

La inflación ha obligado a muchos compradores de productos ecológicos a ser selectivos. Los plátanos y las naranjas convencionales, por ejemplo, con su piel protectora, pueden ser considerados aceptables por el comprador ecológico con poco presupuesto, pero las bayas y los tomates frescos, no tanto.

Mientras tanto, los compradores ecológicos buscan ciertos ingredientes porque su origen coincide con sus valores personales. Uno de ellos es el cacao y el chocolate elaborado con él.

La industria convencional del cacao tiene un lado oscuro: el impacto ambiental de su cultivo, recolección y procesamiento, el trabajo infantil y los bajos salarios de los trabajadores. Según un estudio de Cargill, Minneapolis, los consumidores perciben el chocolate ecológico como natural, más sano y de mejor calidad que el no ecológico, lo que está impulsando su crecimiento.

El mercado mundial de cacao orgánico se valoró en 8.300 millones de dólares en 2022 y se prevé que crezca a una tasa de crecimiento anual compuesta del 3,3% para alcanzar un valor de 11.500 millones de dólares en 2032, según Future Market Insights, Valley Cottage, NY. Aunque está creciendo, el mercado del cacao ecológico sólo representa alrededor del 0,5% de la producción mundial de cacao.

“Los consumidores se han enterado de estos problemas y ahora buscan productos que se ajusten a sus valores”, afirma Aaron Iverson, director nacional de ventas de Global Organics, Cambridge, Massachusetts. “Entienden que el cacao ecológico se cultiva de forma más sostenible, sin aditivos sintéticos. Esto tiene eco entre los consumidores preocupados por la salud”.

Un estudio de Barry Callebaut, Zurich, muestra que los consumidores son cada vez más conscientes del medio ambiente y buscan chocolate producido de una forma que se perciba como sostenible y ética. Casi 7 de cada 10 consumidores prefieren marcas y productos de chocolate que les permitan hacer el bien a las personas y al planeta, según Barry Callebaut. La certificación ecológica apoya estos esfuerzos.

“Orgánico” significa que el chocolate se ha producido exclusivamente con métodos orgánicos y contiene un mínimo del 95% de ingredientes orgánicos. Para algunos comerciantes y consumidores es suficiente. Otros quieren más.

Agostoni, una marca de chocolate de Icam SpA (Italia), produce chocolate 100% ecológico elaborado con ingredientes con certificación ecológica, como licor de cacao, azúcar de caña, manteca de cacao, extracto de vainilla y lecitina de soja. Icam controla toda la cadena de producción, desde la plantación hasta el producto acabado. Los polvos, chips, trozos y otros formatos trazables se producen siguiendo un enfoque ético y sostenible.

Dr. Bronner’s, de Vista (California), ofrece ahora chocolate negro salado con certificación ecológica regenerativa. Esta golosina se elabora con una mezcla de ingredientes con certificación ecológica regenerativa, como cacao de Ghana y Costa de Marfil, manteca de cacao del Congo, vainilla bourbon de Madagascar y azúcar de coco de Indonesia.

Las proteínas vegetales ecológicas son otra categoría en expansión, afirma Iverson. Y todas las proteínas vegetales están disponibles con certificación ecológica.

“El futuro de las proteínas vegetales está en los ingredientes limpios y sencillos”, afirma Iverson. “La certificación orgánica te lleva allí”.

Iverson añadió: “Y todo lo de coco está en auge, la leche, la nata, el azúcar, el néctar, incluso los aminos. Los aminos de coco son similares a la salsa de soja, con un perfil umami, sabroso, con un toque dulce pero sin sabor a coco”.

Los aminos de coco se obtienen de la savia fermentada de un cocotero y sal marina. Pueden sustituir directamente a la salsa de soja en una formulación, y el etiquetado con certificación ecológica ofrece una propuesta más saludable.

Los azúcares ecológicos, como el azúcar de coco, también son populares. En la mente del consumidor “mejor para usted”, los azúcares ecológicos proporcionan permiso para consumir en un momento en que algunos ven el azúcar negativamente.

Aproximadamente tres de cada cuatro consumidores intentan limitar o evitar los azúcares para mejorar su dieta en general, según la Encuesta sobre Alimentación y Salud 2023 del Consejo Internacional de Información sobre la Alimentación, Washington. Aún así, el azúcar sigue siendo el edulcorante preferido frente a los edulcorantes bajos en o sin calorías. El azúcar ecológico.

El azúcar de caña ecológico, el más común, se presenta en formas como moreno, confitero, turbinado y blanco. Natíve, con sede en Brasil, uno de los mayores productores mundiales de azúcar de caña ecológico, añade valor a su cartera de productos con un nuevo azúcar de caña con certificación ecológica regenerativa.

La certificación ha sido posible gracias al Proyecto Caña Verde de la empresa. Se centra en la salud del suelo y la biodiversidad e integra la sostenibilidad en todos los niveles de la operación, según la empresa. La cosecha de caña verde se realiza mediante cosechadoras mecánicas que separan las hojas y las sumidades de la caña del tallo azucarero. Este proceso sustituye a la práctica destructiva de quemar los cañaverales.

Aunque el azúcar de caña ecológico es la tendencia en el desarrollo de nuevos productos, es el azúcar de coco ecológico el que está captando la atención de los formuladores de alimentos. Se trata de un azúcar natural elaborado a partir de la savia del cocotero, que es el fluido azucarado que circula por la planta. No es azúcar de palma, que es similar pero se obtiene de otro tipo de palmera.

El azúcar de coco se elabora mediante un proceso de dos pasos que es sencillo y atractivo para el consumidor de productos saludables. Se hace un corte en la flor del cocotero. La savia líquida se recoge en recipientes y se calienta hasta que se evapora la mayor parte del agua. El producto final es marrón y se parece al azúcar de caña granulado.

El mérito del azúcar de coco es que conserva algunos de los minerales y fitonutrientes de la palmera. Y aunque contiene las mismas cuatro calorías por gramo que otros azúcares, se ha demostrado que tiene un índice glucémico más bajo.

Cuando se trata de productos acabados elaborados con ingredientes ecológicos, los alimentos para bebés y niños pequeños ocupan un lugar destacado. Serenity Kids, de Austin (Texas), comercializadora de alimentos estables para bebés y niños pequeños, está lanzando las bolsas World Explorer, que ofrecen un toque internacional a la comida infantil estándar, según la empresa. La línea, basada en la carne, ofrece una aventura culinaria con platos de todo el mundo, como Argentina, Japón, India, el Mediterráneo, México y Tailandia. La línea Exploradores del Mundo está formulada con carnes criadas de forma regenerativa y verduras, hierbas y especias ecológicas. Las variedades incluyen pollo de corral al curry de coco, chimichurri de ternera alimentada con pasto y teriyaki de salmón salvaje.

El punto de vista regenerativo

En todos los ingredientes ecológicos y alimentos integrales, el tema de la sostenibilidad ha entrado en la conversación, ya que abastecerse de ingredientes cultivados de forma que se tenga en cuenta el impacto medioambiental y social es una forma de diferenciar aún más los alimentos ecológicos para los compradores. La certificación ecológica regenerativa.

Para obtener la certificación ecológica regenerativa, los agricultores deben demostrar que sus prácticas agrícolas tienen en cuenta la salud del suelo y el bienestar de los animales y que los trabajadores reciben un trato justo. Se ha demostrado que estas prácticas mejoran el rendimiento de los cultivos, reducen las plagas y aumentan la biodiversidad.

“Estamos convencidos de que cada vez más hogares desean elegir productos ecológicos regenerativos para su salud personal y familiar, pero también para la sostenibilidad a largo plazo de nuestro planeta”, afirma Ted Robb, cofundador de New Barn Organics, Fullerton (California), que ahora ofrece leche de almendras y huevos de pasto con certificación ecológica regenerativa.

SPINS, con sede en Chicago, atribuye el creciente atractivo de los productos ecológicos regenerativos al hecho de que las preferencias de los compradores se han orientado más hacia los valores. Durante las 52 semanas que finalizaron el 5 de noviembre de 2023, las ventas unitarias de productos etiquetados como ecológicos descendieron un 4% en los canales naturales y convencionales combinados, mientras que las ventas unitarias de productos con certificación ecológica regenerativa aumentaron un 39%.

SPINS también ha señalado que “mientras la industria láctea ha luchado durante mucho tiempo contra la imagen de ser perjudicial para el medio ambiente, vemos que los productos con certificación ecológica regenerativa van en contra de la tendencia. Los consumidores están dispuestos a pagar más por los productos lácteos que tienen la certificación ecológica regenerativa”.

Los ingredientes lácteos con certificación ecológica regenerativa están ayudando a las marcas a diferenciarse. Cheddies, de Austin (Texas), se asoció con Alexandre Family Farms, de Crescent City (California), para crear una fórmula en la que una ración de galletas de queso aporta 6 gramos de proteínas.

Once Upon a Farm, de Berkeley (California), también colabora con Alexandre Family Farms y ha lanzado batidos de leche entera A2/A2 sin azúcar añadido. Para demostrar aún más la oportunidad de los alimentos ecológicos para bebés y niños pequeños, Once Upon a Farm está añadiendo tres nuevos snacks en formato de barrita, hojaldre y fundido.

“Hace siete años empezamos con bolsas refrigeradas prensadas en frío, y la respuesta de los consumidores fue abrumadora cuando nos pidieron que lleváramos nuestros elevados estándares, nuestra nutrición limpia y nuestro sabor fresco a un snack estable en el lineal”, afirma Cassandra Curtis, fundadora y directora de información. “Creemos que todos los alimentos para bebés y niños pequeños deben contener ingredientes sanos y reales, tener un sabor delicioso y ser cómodos para padres ocupados. Nuestros nuevos snacks cumplen los tres requisitos, fomentando la autoalimentación e importantes hitos del desarrollo.”