Según NPR, casi el 10 % de los productores de lácteos de Wisconsin podrían cerrar sus negocios en 2019. Wisconsin también ha sido testigo de un aumento de las tasas de suicidio en los últimos años. Según el Wisconsin State Journal, los expertos atribuyen muchas de esas muertes a los desafíos económicos que están enfrentando los agricultores.
“Miras el clima, miras los cultivos que no puedes sacar del campo y miras las facturas que no puedes pagar”, le confesó a Yahoo Finanzas Patty Edelburg, vicepresidenta de la Unión Nacional de Agricultores. “Las bancarrotas han aumentado. En este momento Wisconsin se sitúa a la cabeza de las bancarrotas en la nación en lo que respecta a los productores de lácteos. Ese número ha aumentado, creo que en un 24 % desde el año pasado. Perdemos dos granjas por día”.
“Les niegan los préstamos, literalmente”
Durante los últimos 15 años se ha producido una disminución del 49 % en el número de granjas lecheras en Wisconsin. Los datos de los tribunales de Estados Unidos revelan que en 2017 el Distrito Oeste de Wisconsin sufrió el mayor número de bancarrotas agrícolas según el Capítulo 12. Y entre 2016 y 2018, Wisconsin perdió casi 1 200 granjas lecheras. El Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA, por sus siglas en inglés) constató una disminución del 6,8 % de las granjas en todo el país en 2018.
“La agricultura es un trabajo muy estresante en sí”, apuntó Edelburg. “Cuando a eso le añades problemas financieros, solo agregas más estrés. Los agricultores no pueden pagar sus facturas, no tienen dinero extra, tienen a la gente con la espalda doblada para intentar pagar las facturas. Van a los bancos y no les conceden préstamos. Les niegan los préstamos, literalmente”.
Explicó que, como parte de un programa de prevención del suicidio, la agencia agrícola del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos capacita a sus oficiales de préstamos agrícolas para que detecten señales de advertencia.
“Los banqueros son los primeros en ver muchas de estas cosas, están en la primera línea”, dijo Edelburg. “Son los encargados de dar las malas noticias, y los agricultores tienen que lidiar con ellas en ese nivel”.
“La agricultura está en su ADN”
Hace poco, la difícil situación de los productores de lácteos de Wisconsin ha llamado la atención. El martes por la noche, se le negó el cargo de secretario de agricultura al candidato nominado de Wisconsin, Brad Pfaff. Esto se produjo después de que Pfaff criticara al comité de presupuesto de la legislatura estatal por negarse a liberar fondos para cuidar la salud mental de los agricultores.
Apuntó que el presupuesto actual del Departamento de Agricultura, Comercio y Protección del Consumidor (DATCP) solo tenía fondos suficientes para ayudar a cinco agricultores, y que los miembros del comité tenían que elegir: “¿Quiénes serían eso cinco agricultores?”. Sus palabras no le sentaron bien al Partido Republicano del Senado que, junto con cinco senadores estatales demócratas, votó en contra de la nominación de Pfaff.
“El gobernador Evers tiene razón en una cosa: los agricultores están luchando”, dijo el líder republicano de la mayoría del Senado de Wisconsin, Scott Fitzgerald, en un comunicado. “Por desgracia, su elección para secretario del DATCP fue parte del problema, no la solución. Intentó imponer reglas onerosas a los agricultores de Wisconsin en el momento en que menos se lo podían permitir y se involucró repetidamente en juegos políticos partidistas dirigidos a la legislatura. La administración liberal de Evers no ha sido amigable con los agricultores. El Senado continuará tomando en serio su función de supervisión y se responsabiliza de mantenerlos bajo control”.
La líder demócrata del Senado de Wisconsin por La Crosse, Jennifer Shilling, fue una de las personas que apoyó la nominación de Pfaff.
“Brad creció en una granja familiar en el oeste de Wisconsin y ha dedicado su vida a mejorar las cosas para nuestros agricultores”, dijo en un comunicado. “En pocas palabras, la agricultura está en su ADN. En un momento en que Wisconsin atraviesa una crisis lechera, es irresponsable e insensible que los republicanos rechacen el nombramiento de Brad Pfaff. Las comunidades de Wisconsin están enfermas y cansadas de estas pequeñas y teatrales luchas políticas. Es hora de que los republicanos acepten los resultados de las elecciones del otoño pasado”.
Darin Von Ruden, presidente de la Unión de Agricultores de Wisconsin, dijo que Pfaff tenía razón en sus comentarios sobre la salud mental de los agricultores.
“La verdadera lucha que enfrentan muchos agricultores es cuando son la tercera, cuarta e incluso quinta generación que está en la tierra y de repente se vuelven insolventes”, le dijo a Yahoo Finanzas. “Los banqueros o los acreedores van a por su granja y terminan perdiéndola”.
“En muchos casos, no es culpa del granjero. Es el sistema que tenemos en Estados Unidos. Mensualmente nos dicen que necesitamos producir más para alimentar al mundo. Pero cada vez hay más partes del mundo que están empezando a alimentarse por sí solas, y esa es una de las razones por la cual la producción en Estados Unidos está comenzando a afectar tanto nuestros precios”, añadió.
“El sistema no tiene freno”
Aunque hay numerosos factores en juego, la “principal causa subyacente” es el hecho de que existe una sobreproducción, según la ganadera de Wisconsin, Sarah Lloyd.
“Los precios impredecibles hacen que los agricultores se estanquen mucho”, le comentó a Yahoo Finanzas. “Cuando el precio es bajo y tienes un montón de deudas por pagar, el banquero te dice: ‘Bueno, ¿por qué no te presto más dinero y compras más vacas, de manera que puedas producir más para pagar tu deuda?’ Entonces, cuando los precios suben todos se esfuerzan por producir más para aprovechar el tirón. Por lo tanto, el sistema no tiene freno”.
Lloyd agregó: “Si tomas una clase básica de economía, imaginas que cuando los precios bajan, eso reducirá la producción porque la gente retrocedería en respuesta a la señal de los precios bajos del mercado. Pero las personas no lo hacen porque tienen que pagar sus facturas. Entonces, para mí, es como si estuviéramos en una cinta de correr sin freno”.
La incertidumbre comercial es otro factor en juego para los productores de lácteos de Wisconsin. Desde junio de 2019, las exportaciones totales de productos lácteos de Estados Unidos han caído un 8,1 % en comparación con 2018, según los datos proporcionados a Yahoo Finanzas por el Consejo de Exportación de Productos Lácteos de Estados Unidos.
Además de la guerra comercial entre Estados Unidos y China, que ha sido un juego de aranceles bajo una lógica de ojo por ojo y diente por diente desde marzo de 2018, los productores de lácteos también esperan la ratificación del Acuerdo entre Estados Unidos-México-Canadá (USMCA, por sus siglas en inglés), que algunos consideran como un puerta de entrada a nuevos mercados lácteos.
Sin embargo, Edelburg no cree que el USMCA sea una “solución definitiva” para los problemas de los productores de lácteos.
“La cantidad de productos que vamos a comerciar con Canadá es minúscula en comparación con la cantidad que necesitamos vender”, afirmó. “No se puede comerciar mucho con Canadá. Ya tienen leche suficiente. La cantidad de leche que vamos a vender allí será minúscula en comparación con la que necesitamos darle salida del país. Todavía tenemos demasiada oferta en este país como para pensar que Canadá va a ser una solución definitiva. Tenemos que encontrar más y mejores mercados de exportación. Canadá no es la solución para todos los problemas”.
