Como todos los demás años en la historia moderna, 1954 vio su parte de eventos notables. Fue el año en que casi 2 millones de escolares en los Estados Unidos, Canadá y Finlandia participaron en ensayos de campo para la nueva vacuna contra la poliomielitis desarrollada por Jonas Salk; Roger Bannister del Reino Unido se convirtió en la primera persona en correr una milla de menos de 4 minutos; y la actriz Marilyn Monroe se casa con la leyenda del béisbol Joe DiMaggio.

También fue el año en que el procesador del año 2019 de Dairy Foods, Saputo Inc., con sede en Montreal, tuvo su inicio, aunque con una considerable menor fanfarria. Después de dejar su ciudad natal de Montelepre, Italia, unos años antes para comenzar una nueva vida en Canadá, Giuseppe y Maria Saputo, junto con su hijo Lino, comenzaron a hacer quesos de estilo italiano en un espacio alquilado en una fábrica de queso de Montreal que aun existe. Lino Saputo (Saputo Sr.) finalmente asumió el cargo de presidente y CEO.
Lo que lanzó con sólo $500 en equipo y una bicicleta para entregas es ahora uno de los procesadores lácteos más grandes del mundo, clasificado No. 9 en el mundo en la lista Dairy Top 20 de Rabobank y el No. 2 en la lista 2019 de productos lácteos de Dairy Foods de América del Norte. Los ingresos del año fiscal 2019 de Saputo sumaron los 13.500 millones de dólares (en dólares canadienses).
Y la compañía ahora tiene una fuerte presencia global, con operaciones de fabricación no sólo en Canadá, sino también en los Estados Unidos, Australia, Argentina y el Reino Unido. Además de sus propios productos de marca, Saputo produce ofertas bajo etiquetas de clientes minoristas y de servicio de alimentos.
De privado a público
Saputo ha sufrido una serie de cambios significativos a lo largo de los años. En particular, la compañía salió a bolsa en 1997, con Saputo Sr. permaneciendo al frente.
Pero esa realidad no puso fin a la participación de la familia Saputo en el negocio. En 2004, Lino A. Saputo, Jr. sucedió a su padre como CEO, mientras que Saputo Sr. se quedó como presidente de la junta. Después de la jubilación de Saputo Sr. en 2017, Saputo Jr. también asumió el cargo de presidente. Recientemente nombrado CEO Sobresaliente del Año 2019 de Canadá, lidera y supervisa el negocio global de Saputo.
La oferta pública inicial (OPI) en 1997 también marcó el comienzo de otro cambio importante: un período fuerte de expansión internacional para la compañía, explicó Saputo Jr.
“Principalmente éramos un negocio de productos lácteos orientados a Canadá, principalmente en queso. Y acabamos de hacer nuestra Oferta Publica de Acciones”, dijo. “Sabíamos que en algún lugar a lo largo de la línea superaríamos el sistema de gestión del suministro de leche del Canadá, por lo que era importante que pensemos en expandirnos en la industria láctea fuera del sistema reglamentario canadiense”.
Así que cuando Saputo tuvo la oportunidad de comprar una compañía de quesos de EE.UU., Stella Foods, que era el doble de su tamaño menos de dos meses después de la salida a bolsa, no dudó. Después de todo, Saputo ya entendía cómo ser un procesador de alta calidad y bajo costo y estaba familiarizado con las regulaciones estadounidenses porque había estado operando dos plantas de queso más pequeñas en el país desde finales de la década de 1980, señaló Saputo Jr.
“Nos sentimos como un fuerte productor lechero, necesitábamos tener activos en los Estados Unidos”, dijo. “Fue realmente un movimiento ofensivo para nosotros. Nos hicimos cargo de los activos de Stella, que tenían un bajo rendimiento, y los dimos vuelta y ganamos mucha confianza con nuestro plan de cambios y nuestra capacidad de adquirir de manera eficaz e integrarnos aún más eficientemente”.
Un historial de adquisiciones
La adquisición de Stella también despertó el apetito de Saputo por otras adquisiciones, tanto ofensivas como defensivas, fuera de Canadá. De hecho, la compañía ha realizado 32 adquisiciones desde 1997.
Trabajar a favor de Saputo es el hecho de que la empresa es altamente selectiva y disciplinada en su enfoque de adquisiciones. De hecho, desde su salida a Bolsa, en realidad se ha re evaluado más de 300 archivos, señaló Saputo Jr.
“Es importante para nosotros mantener una cabeza centrada”, afirmó. “Si encontramos cosas en el proceso de Due Dilligence debida a que creemos que son cuestiones que son demasiado grandes para superar, estamos preparados para alejarnos de una adquisición”.
Algunas de las adquisiciones más recientes incluyen la canadiense Murray Goulburn Co-Operative Co. Ltd. en 2018, Dairy Crest Group plc del Reino Unido en 2019, y el negocio especializado de queso de la estadounidense Lion Dairy & Drinks Pty Ltd en 2019. Saputo también adquirió recientemente otras tres empresas
Como explicó Kai Bockmann, presidente y director de operaciones de Saputo, las adquisiciones permiten a la compañía entrar en nuevas geografías o expandirse dentro de las existentes.
“Tendemos a centrarnos en las partes del mundo donde hay grandes regiones productoras de lácteos”, agregó. “Tuvimos nuestro ojo en Australia durante más de 12 años antes de materializar nuestra primera adquisición en esa geografía. … Nos permite tener una cabeza de playa para aprovechar los mercados asiáticos, que van a ser una gran fuente de crecimiento para nosotros a medida que avanzamos. … En Australia, recogimos la marca Devondale, que era una marca líder en el mercado”.
Las adquisiciones también aportan nuevas capacidades a Saputo, dijo Bockmann, y permiten a la compañía entrar en nuevas categorías de productos. Por ejemplo, Dairy Crest le dio a Saputo una presencia manufacturera en Europa y llevó a la empresa a áreas de la categoría de fórmula infantil y aumentó sus capacidades relacionadas con los ingredientes lácteos y el queso cheddar.
“Y en el Reino Unido, Cathedral City es la marca de cheddar minorista No. 1”, agregó.
En los Estados Unidos, la adquisición de Montchevre permitió a Saputo ampliar su presencia en queso especializado, así como acceder a una nueva base de clientes, dijo Terry Brockman, presidente y director de operaciones de cheese Division (Usa).
“Pudimos ofrecer a nuestros clientes actuales una variedad de productos nuevos y emocionantes que completan muy bien nuestra oferta de queso de cabra”, explicó. “Con la incorporación de la marca minorista Montchevre, mantuvimos nuestra posición de mercado líder en la categoría de queso de cabra el año fiscal pasado”.
La adición de F&A Dairy Products, por su parte, permitió a Saputo expandir su oferta de queso natural, dijo Brockman.
“Otro beneficio importante fue el acceso a una creciente piscina de leche en el suroeste de los Estados Unidos”, señaló, “que nos permitió diversificar geográficamente nuestra base de adquisiciones de leche”.
En cuanto a la adquisición de SMI, abrió la puerta a una inversión adicional en nuevas capacidades de procesamiento, así como al crecimiento del producto básico para permitir a Saputo satisfacer las necesidades cambiantes de sus clientes, dijo Paul Corney, presidente y director de operaciones de Dairy Foods División (EE.UU.).
“Además, la ubicación en el sureste de los Estados Unidos ha dado lugar a una mayor eficiencia para nuestra red de distribución nacional y nos ha proporcionado una escala mayor desde la cual servir a nuestros valiosos clientes”, señaló. “En términos de integración de SMI en la División de Alimentos Lácteos (EE.UU.), el modelo operativo Saputo se integró perfectamente. Hicimos inversiones de capital prudentes para garantizar que la instalación se acercó a los estándares de Saputo, y ahora estamos preparados para el crecimiento y el éxito futuros”.
La integración sin fisuras, o casi sin fisuras, parece ser la norma y no la excepción para las adquisiciones de Saputo. Como explicó Bockmann, ayuda que las culturas australiana y del Reino Unido —y en cierta medida, la cultura estadounidense— sean muy similares a las de Canadá.
Invertir en activos, innovación
Saputo es digno de admiración por algo más que su camino bien pensado hacia el crecimiento continuo. Las inversiones que la compañía ha realizado —y sigue realizando— tanto en sus activos como en la innovación de los productos también son impresionantes.
En el lado de los activos, Bockmann señaló que Saputo pretende “un balance muy fuerte” que permite a la empresa reinvertir en sus negocios para mejorar las operaciones y mejorar las capacidades.
“También tenemos la capacidad de incorporar tecnologías establecidas de otras divisiones a las empresas integradas o recién adquiridas”, explicó. “Si nos fijamos en Argentina como un ejemplo, gastamos más de $120 millones en gastos de capital para traer nuevas capacidades y capacidad de mozzarella a esa plataforma”.
En Australia, Saputo invirtió recientemente para aumentar la capacidad en su planta principal de cheddar en Warrnambool, observó Bockmann. Y actualmente está trabajando para ampliar la capacidad en el Reino Unido.
“Cuando adquirimos negocios, se trata de traer lo mejor de otras divisiones, tecnologías establecidas y ese tipo de cosas, llevándolas a las plataformas recientemente adquiridas y proporcionando algo de capital necesario para apoyar eso”, agregó.
Carl Colizza, presidente y director de operaciones (Norteamérica), dijo que Saputo reinvierte regularmente en todos sus activos de América del Norte, también, a través de un programa disciplinado de gastos de capital.
“Tenemos 48 instalaciones en Norteamérica, y regularmente reinvertimos en cosas que tocarán la salud y la seguridad de los empleados, como la ergonomía o la seguridad alimentaria, y continuamos progresando en nuestro viaje, así como aumentando la eficacia y eficiencia dentro de nuestras plantas”, él Dijo.
Saputo recientemente completó un gran proyecto capital en su operación de queso azul en Almena, Wis., señaló Colizza, y actualmente está “muy emocionado” con un proyecto de Greenfield en Port Coquitlam, Columbia Británica.
“Dairyland, va a ser el hogar de nuestra marca de leche líquida , así como de las futuras bebidas vegetales”, señaló Colizza.
Y cuando se trata de innovación de productos, Saputo se da cuenta de que debe estar a la vanguardia de hacia dónde se dirige el mercado si quiere seguir siendo un motor de crecimiento para los negocios de sus clientes, dijo Corney.
“Las inversiones en nuestro Centro de Innovación en Dallas fueron fundamentales para lograr ese objetivo”, afirmó. “En este centro, basado en nuestra extensa investigación de consumidores, podemos crear y formular nuevos productos, validarlos desde una perspectiva sensorial y de aceptación del consumidor, y ayudar con todos los aspectos del procesamiento, envasado, desarrollo y lanzamiento”.
Saputo también cuenta con personal dedicado de investigación y desarrollo que viaja por el mundo. Según Bockmann, siempre están atentos no sólo a nuevas ideas de productos, sino también a las mejores prácticas en forma de tecnología.
Este enfoque se combina con la definición de innovación de Saputo, que no se limita a los nuevos productos y embalajes. También es importante para la empresa adoptar la innovación dentro de sus procesos de cadena de suministro, sus funciones administrativas y más, señaló Colizza.
Pero volviendo a la innovación de productos, la empresa busca perseguir proyectos que estén alineados con la Promesa Saputo, también (esa promesa consiste en siete pilares que forman el enfoque de la empresa en el desempeño social, ambiental y económico). Eso significa buscar tendencias en el frente nutricional, abordar las preocupaciones de sostenibilidad y responsabilidad social, y más, dijo Colizza.
Un encomiable ciudadano corporativo
La misión de Saputo va más allá del crecimiento continuo y la innovación en productos y procesos. La Promesa Saputo en realidad pide a la compañía considerar todo, desde la ganadería y la sostenibilidad ambiental hasta las comunidades en las que opera en su toma de decisiones.
“En el mundo actual, para ser un empleador de elección, es más que simplemente tener un negocio rentable”, dijo Saputo Jr. “Se trata de estar en la industria adecuada, proporcionando buenos alimentos para los consumidores. Se trata de cuidar de los empleados mientras están aquí, proporcionándoles no sólo un trabajo, sino también una carrera. También se trata de devolver a la comunidad”.
Hablando de devolver a la comunidad, Saputo es sin duda un destacado. En 2018, por ejemplo, la compañía se comprometió financieramente en tres años con 4-H Canadá para alentar a la próxima generación de líderes lácteos. La organización era un ajuste natural para Saputo, según Sandy Vassiadis, vicepresidenta, comunicaciones y responsabilidad corporativa.
“Han hecho un excelente trabajo desde su fundación, y somos muy conscientes de que la planificación de la sucesión es una preocupación para quienes están en la agricultura”, dijo. “Queremos contribuir a enseñar a los niños la importancia de cuidar de los animales y también ver que el sector es un futuro para ellos”.
Saputo trabaja con los jóvenes para desarrollar los clubes lácteos locales 4-H  y proporciona fondos para suministros y eventos, señaló Vassiadis. También ayuda con conferencias y pasantías.
Los empleados de Saputo han participado y adoptado esta iniciativa, al igual que el público en general.
Además de su trabajo con 4-H Canadá, Saputo tiene una asociación de larga data con el Gran Défi Pierre Lavoie, una organización sin fines de lucro que representa uno de los mayores movimientos de salud en Quebec. Y la compañía recientemente amplió su asociación con La Tablée des Chefs, una organización dedicada a alimentar a los necesitados y desarrollar una educación culinaria crucial para los jóvenes en Canadá. El objetivo es asegurarse de que Saputo esté haciendo su parte para crear comunidades más saludables. Aunque Saputo proporciona un apoyo financiero significativo a ambas organizaciones, las asociaciones también son una manera para que los empleados de la empresa se involucren en causas que valen la pena y mejoren su salud.
“Los empleados participan y se activan”, explicó Vassiadis. “Cocinan para la comunidad; aprenden cosas nuevas y las aplican en sus propios hogares. Así que es ganar-ganar”.
Los esfuerzos comunitarios de Saputo mentales no se limitan a Canadá. En los Estados Unidos, por ejemplo, Saputo participa en Acción por Niños Saludables, ayudando a proporcionar fondos de subvenciones a las escuelas en apoyo de iniciativas de salud y bienestar. Y la compañía cuenta con asociaciones similares en Australia, Argentina y el Reino Unido, señaló Vassiadis.
Un defensor de la industria
Saputo también cree en proporcionar apoyo a su propia industria. Caso en cuestión: La empresa es uno de los cuatro copatrocinadores de la nueva Iniciativa de Mensajería de Proteínas Lácteas, cuyo objetivo es promover mejor las proteínas a base de leche para los consumidores. La iniciativa es administrada por el American Dairy Products Institute.
“Como líderes en la industria láctea, creemos que es importante colaborar con otros jugadores para promover las bondades de los productos lácteos y crear conciencia sobre temas que contribuyen al éxito y la sostenibilidad de nuestra industria”, dijo Brockman. “Nos unimos para crear esta iniciativa y una campaña orientada al consumidor para llenar un vacío en la promoción de proteínas a base de leche para los consumidores. El valor de las proteínas a base de leche es bien conocido dentro de nuestra industria, pero tenemos que hablar sobre estos ingredientes y sus beneficios para un público amplio”.
Saputo como empresa se alinea con los principios y objetivos de la campaña. Entre ellas cabe citar el aumento del consumo de alimentos fortificados con proteínas lácteas, la sensibilización sobre las proteínas lácteas, la comunicación de las ventajas de las proteínas lácteas sobre sus contrapartes de proteínas de base vegetal y la articulación a los consumidores de una y la historia informativa.
Planificación para el futuro
Mirando hacia atrás en los últimos 65 años de operaciones, el equipo directivo de Saputo y aproximadamente 17.200 empleados tienen muchas razones para estar orgullosos. Dicho esto, la compañía no descansa en sus laureles. Durante los próximos cinco a 10 años, seguirá adoptando el cambio a través del desarrollo de nuevos productos; mejora continua en sostenibilidad, tecnología y otras áreas; y, por supuesto, adquisiciones estratégicas. Sin embargo, es probable que las adquisiciones a corto plazo se centren en las geografías existentes de la compañía.
Sectores y divisiones de Saputo
Saputo Inc. dijo que opera a través de su Sector Canadá, Sector EE.UU., Sector Internacional y Sector Europa. El Sector del Canadá incluye la División de Productos Lácteos (Canadá), que produce una variedad de quesos, productos lácteos y no lácteos, e ingredientes lácteos. El Sector de los Estados Unidos incluye la División de Quesos (EE.UU.) y la División de Alimentos Lácteos (EE.UU.). La División de Quesos (EE.UU.) produce una variedad de quesos e ingredientes lácteos, mientras que la División de Alimentos Lácteos (EE.UU.) fabrica una variedad de productos lácteos y no lácteos de larga duración, así como productos cultivados.
El Sector Internacional incluye la División de Productos Lácteos (Australia) y la División de Productos Lácteos (Argentina). Estas divisiones fabrican una variedad de quesos e ingredientes lácteos. El Sector Europa está formado por la División de Productos Lácteos (Reino Unido), que produce, comercializa y distribuye una variedad de quesos, mantequilla, spreads, aceites e ingredientes lácteos de valor añadido.
Lo que no cambiará es la cultura única y encomiable de Saputo, que abarca el diálogo abierto y permite que cada empleado sea escuchado y respetado.
“Trabajamos muy, muy duro todos los días para hacer que nuestros empleados se sientan como si fueran un miembro extendido de nuestra familia, así es como mi abuelo construyó el negocio”, dijo Saputo Jr. “Así es como mi padre dirigía el negocio, y así crecí en él.
“La jerarquía no es tan importante para nosotros”, agregó. “Se trata de tomar la decisión correcta porque es lo correcto, independientemente de dónde provenir la idea”.