Los cambios en los gustos de los consumidores en los Estados Unidos y otros países desarrollados donde el consumo de leche ha estado disminuyendo durante décadas han incitado a las compañías lácteas como Dean Foods Co. y el gigante neozelandés Fonterra Cooperative Group a invertir en fabricantes de yogur a base de plantas o proteínas de bioingeniería.
“No estamos enfocados en ese sector porque no estamos del todo convencidos de que sea el camino correcto”, dijo el presidente de Conaprole, Álvaro Ambrois, en una entrevista en la sede de la compañía en Montevideo. “Estamos enfocados en la calidad de nuestros productos de leche de vaca”.
Ambrois señaló que los consumidores una vez que evitaban la mantequilla en favor de la margarina solo regresaban en los últimos años debido a preocupaciones sobre la salud de los productos para untar con aceite vegetal. Aunque escéptico sobre los sustitutos lácteos, ve un mercado en los países de bajos ingresos para productos lácteos más baratos que incorporan aceites vegetales.
Conaprole, la mayor exportadora y empresa del sector privado de Uruguay con ventas de US$924 millones en el año fiscal 2018, depende de la demanda de mercados extranjeros como Argelia, Brasil y Rusia para aproximadamente dos tercios de los más de 1.400 millones de litros de leche que procesa cada año.
Ambrois es optimista de que la participación de China en las exportaciones de la cooperativa continuará aumentando este año y el próximo, luego de casi triplicarse a 6.4% en 2018. Mientras que los rivales de Nueva Zelanda y Australia disfrutan de acuerdos de libre comercio con la nación asiática, Conaprole podría vender Más en China en caso de consolidación entre productores locales de alto costo, dijo.
En Brasil, la compañía está viendo una mayor demanda de muchos de sus productos en un momento en que el crecimiento podría estar aumentando. Consideró producir productos lácteos en Brasil a principios de la década, pero decidió continuar invirtiendo en Uruguay.
Si bien Uruguay es considerado como el país menos corrupto de Sudamérica, las empresas que operan allí enfrentan algunos de los costos de energía más altos de América, una moneda fuerte y un sindicalismo militante.
“Estamos completamente abiertos a estudiar cualquier tipo de proyecto”, pero por ahora, mejorar la eficiencia de las operaciones domésticas de Conaprole es la prioridad, dijo Ambrois.
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Años de bajos precios de la leche y costosas disputas laborales llevaron a algunos de los cerca de 1,900 productores de leche a la idea de vender la compañía de 83 años el año pasado.
La junta no está realizando una venta, dijo Ambrois, quien pronosticó un crecimiento de los ingresos similar al 7% del año pasado en medio de una recuperación en los precios de referencia de los productos lácteos.
