Samuel L Jackson puede tener sus serpientes en un avión. Peter y Minke van Wingerden han ideado algo aún más salvaje: un rebaño de vacas flotando en el mar.

El experimento de agricultura sostenible de este matrimonio holandés, una micro-lechería de alta tecnología llamada Floating Farm, flota en el puerto de Rotterdam. La estructura modernista alberga 40 vacas Maas-Rijn-Ijssel, que producen en conjunto unos 757 litros de leche al día. Además de ayudar a alimentar a la comunidad local, la granja acuática participa en el debate mundial sobre cómo la crisis climática está obligando a los agricultores a reconsiderar cómo y dónde producen alimentos.

Las inundaciones, el calentamiento extremo, las megasequías e incluso el aumento de las temperaturas nocturnas han sacado de sus casillas al sistema alimentario y han costado a la industria agrícola estadounidense más de 1.000 millones de dólares.

En México, un equipo de científicos está desarrollando variedades de trigo resistentes al clima, mientras que el Huerto Solar de Jack, en Longmont (Colorado), es un banco de pruebas del nuevo método de agricultura agrivoltaica, un sistema eficiente que permite la coexistencia de paneles solares y cultivos tradicionales en la misma parcela, una innovación multitarea que, según sus defensores, da como resultado un mayor rendimiento de los cultivos que la agricultura tradicional.

“Si tienes un sistema ecológico sólido debajo de los paneles solares”, dice Byron Kominek, propietario de Jack en tercera generación, “puedes tener un win-win para el cambio climático”.

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Joshua Faulkner, profesor asistente de investigación y coordinador del programa de agricultura y cambio climático de la Universidad de Vermont, afirma que las condiciones meteorológicas extremas han hecho que el mundo de la agricultura sea irreconocible respecto a lo que era hace sólo unas décadas. “Los agricultores solían poder contar con que ciertas cosas eran normales, como las fechas de siembra y las de cosecha. En los últimos 10 ó 15 años, estas suposiciones se han ido al garete y los agricultores están teniendo que reescribir el libro”.

Por su parte, los Van Wingerden apuestan por un método que prescinda totalmente de la tierra. Peter, antiguo promotor inmobiliario con formación en ingeniería, encontró su inspiración para la Granja Flotante en una catástrofe climática a medio mundo de distancia. En una visita a Nueva York tras el huracán Sandy de 2012, que azotó el noreste de Estados Unidos, vio cómo las inundaciones dificultaban el suministro de alimentos frescos a millones de personas, un problema que estaba casi seguro que se agravaría en los próximos años.

Así que recurrió a su experiencia en arquitectura acuática y creó casi 929 metros cuadrados de espacio para la agricultura que flota en el agua. Si tiene éxito, su experimento no será vulnerable a la subida del nivel del mar ni a las destructivas inundaciones.

Rotterdam ya se ha consolidado como uno de los lugares más adaptados al clima del mundo. Desde edificios de oficinas hasta barrios enteros están construidos sobre el agua en la ciudad, que está un 90% por debajo del nivel del mar. La granja lechera flotante de los Van Wingerden era una novedad inevitable. En caso de crisis meteorológica, una granja acuática no tiene por qué quedarse inmovilizada. Una granja urbana que sirve a los habitantes de la ciudad también reduce las emisiones de carbono asociadas al transporte de alimentos.

Y una granja en el agua también ayuda a aliviar un poco la presión sobre el “estrangulamiento mundial de tierras”, término que los conservacionistas utilizan para describir la tensión cada vez mayor que surge cuando una cantidad finita de tierra hace que cada vez más terreno salvaje se ceda a la agricultura para satisfacer el apetito de “alimentos, piensos, combustible y fibra”, explica Janet Ranganathan, directora general de estrategia, aprendizaje y resultados del Instituto de Recursos Mundiales, una ONG mundial basada en la investigación que se centra en el uso sostenible de la tierra.

La granja experimental de los Van Wingerden flota sobre pontones, subiendo y bajando con las mareas (que, en Rotterdam, fluctúan unos dos metros y medio cada día). El establo con suelo de caucho que ocupa el nivel superior de la estructura es donde las vacas son ordeñadas, desplumadas y alimentadas robóticamente (también pueden bajar por una pasarela a un pastizal junto al agua). En el nivel intermedio se transforma la leche en mantequilla, yogur y otros productos lácteos. En este nivel se purifican la lluvia y el agua de mar desalinizada para el consumo de las vacas.

El estiércol de los animales, por su parte, se procesa para abono que se utiliza en los campos de fútbol locales, cuyos recortes de hierba vuelven como pienso. En la parte inferior de la estructura hay un espacio refrigerado naturalmente que se utiliza para madurar hasta 1.000 ruedas de queso estilo gouda a la vez, algunas aromatizadas con curry, otras con ajo silvestre – todas a la venta a través de la tienda de la granja. En otras palabras, se trata de un sistema circular autosuficiente, no sólo desde el punto de vista ecológico, sino también económico.

El modelo de los Van Wingerden está maduro para reproducirse, que es exactamente en lo que está trabajando ahora el equipo de 14 personas de la Granja Flotante. Se está planificando la instalación de una granja flotante de hortalizas en el espacio contiguo a la actual Granja Flotante. También se han solicitado permisos para estructuras similares en Dubai, Singapur y las ciudades neerlandesas de Haarlem y Arnhem.

Las nuevas empresas aplicarán las lecciones aprendidas del proyecto original de Rotterdam. “Hay que construir una casa para saber cómo construir una casa”, dice Peter. Algunos de sus aprendizajes clave han sido prácticos, como los que tienen que ver con la mecánica sobre cómo fluyen los materiales agrícolas a través de una estructura acuática. También ha aprendido mucho sobre cómo lidiar con la burocracia y el pensamiento arraigado.

Los mayores obstáculos que ve por delante no son financieros ni físicos, sino más bien políticos y administrativos. “El mundo necesita encontrar soluciones para los próximos 30 años”, afirma Peter. “Uno de los mayores retos a los que nos enfrentamos en todo el mundo es la normativa. Las ciudades necesitan un pensamiento disruptivo. Las ciudades necesitan departamentos disruptivos. Las ciudades necesitan tener áreas donde se pueda decir: Vale, esta es la zona experimental”. Porque lo que Peter y su equipo están llevando a cabo es de otro orden que las típicas medidas de sostenibilidad. “No somos innovadores”, dice. “Somos disruptivos”.