La vida “productiva” se define como el tiempo que viven las vacas después de tener su primer ternero y empezar a producir leche. Dado que la mayoría de las vacas paren por primera vez a los 2 años de edad, eso significa que, de media, las vacas viven en total unos 5 años.
Hace unos años, el Dr. Albert DeVries, catedrático de Ciencia Lechera de la Universidad de Florida, publicó un artículo en el Journal of Dairy Science en el que examinaba la cuestión de la vida productiva. DeVries señalaba que la vida productiva de las vacas lecheras es una cuestión complicada y en evolución, que puede variar significativamente en función de las condiciones y prioridades de cada rebaño.
Las vacas solían vivir más tiempo en los rebaños estadounidenses. En los años 30, era común una vida productiva de 5 a 10 años después del parto (7-12 años en total). Esa edad ha ido disminuyendo desde al menos la década de 1960, con evaluaciones que muestran una duración media en el rebaño después del parto de 38 meses alrededor del año 2000, y 35,3 meses -o menos de 3 lactancias- en 2018.
¿Hemos llegado al “nadir” de la vida productiva media de las vacas lecheras? Posiblemente, teniendo en cuenta una serie de nuevos factores que DeVries discutió y que están influyendo en el apareamiento, la gestión y las decisiones de sacrificio. Entre ellos se incluyen:
Cambios en la eficiencia reproductiva – La “incapacidad para concebir” ha sido históricamente uno de los principales criterios para sacrificar a las vacas lactantes. Tras varias décadas de descenso de la eficiencia reproductiva, en las dos últimas décadas se han producido mejoras significativas en el éxito reproductivo. DeVries atribuye este cambio positivo a los cambios en la gestión y la selección genética para mejorar la fertilidad. En teoría, esta tendencia al alza podría mantener a las vacas en ordeño durante más tiempo.
Semen sexado – Disponible comercialmente desde hace más de 20 años, el semen sexado de hembra ha permitido producir una abundancia de terneras. Para rebaños de un tamaño fijo, esto ha significado una eliminación más agresiva de las vacas más viejas para hacer sitio a las novillas de reemplazo genéticamente más avanzadas.
Cruce de vacuno – La cría para crear terneros excedentes de mayor valor con semen de vacuno – normalmente acompañada de selección genómica y/o de paridad de la madre – ha surgido más o menos en el mismo periodo de tiempo que el semen sexado. En algunos rebaños, esta estrategia puede compensar la producción de novillas excedentarias y reducir así la presión de los sacrificios.
Progreso genético – DeVries citó las predicciones del Dr. Jack Britt, veterano investigador del sector lácteo y futurista de la agricultura. Britt especuló con que el mérito genético total del ganado lechero, como suma de todos los rasgos deseables, seguirá aumentando durante al menos los próximos 40 años, lo que se traducirá en una duplicación de la producción de leche por vaca. Britt predijo que esas vacas también tendrán mejor salud y mayor capacidad para una vida productiva más larga.
Lactancias más largas – Con menos reemplazos potencialmente necesarios, ¿tiene realmente sentido secar a las vacas que ordeñan más de 100 libras al día? Los investigadores están explorando la posibilidad de utilizar periodos de espera voluntarios más largos antes de la recría para alargar las lactaciones. Una de las ventajas de este enfoque es la reducción de la frecuencia del riesgo que rodea al periodo de transición.
Cuestiones sociales y medioambientales – La opinión pública ha expresado su preocupación por la corta vida de las vacas lecheras y ha señalado el sacrificio precoz como un síntoma de escaso bienestar animal. La alta prevalencia de cojeras y la incapacidad para concebir se han señalado como problemas específicos de bienestar. La huella medioambiental de los productos lácteos también es motivo de preocupación pública. Los investigadores han comprobado que el aumento de la vida productiva reduce el impacto ambiental de la producción lechera, ya que los rebaños con animales más jóvenes emiten más gases de efecto invernadero. Según DeVries, es concebible que en el futuro el público exija una vida productiva más larga.
Un reto a la hora de determinar la vida productiva ideal es que estos y otros factores -especialmente los precios de la leche, el pienso y la carne de vacuno- son relativamente fluidos y cambiantes. “En consecuencia, las decisiones óptimas de reposición y las tasas anuales óptimas de reposición de vacas son dinámicas y cambian con el tiempo”, afirma DeVries.
Señaló que alargar la vida productiva de las vacas lecheras sanas no es necesariamente rentable. Utilizando un sencillo modelo económico, llegó a una vida productiva “ideal” de unos 5 años.
El tema se debatirá en profundidad en la 45ª Conferencia Discover presentada por la Asociación Americana de Ciencia Lechera (ADSA). “La duración de la vida de las vacas lecheras: nuevas perspectivas” explorará los datos actuales, las tendencias futuras y los escenarios potencialmente innovadores relacionados con la forma en que enfocamos la duración de la vida productiva de las vacas lecheras, tanto en rebaños individuales como en el conjunto de la industria.
