Para trazar esta línea tomaremos tres puntos con información publicada disponible, con el ranking de las primeras 16 empresas (ordenadas según el volumen de captación de leche) correspondientes a los años 1994, 2009 y 2021-22 (ver Cuadros). Luego, qué pasó entre cada una de estas fechas, dividiendo a las empresas en dos grupos, las que se mantuvieron dentro del ranking, y las que dejaron de estar en el mismo.

Era el año 1994…

El primer dato disponible de captación de leche es del año 1994, como se observa en el Cuadro 1, y en ese año la producción nacional fue de 7777 millones de litros, lo que equivale a 21,3 millones de litros diarios, en promedio. Es decir, que las 16 principales empresas del país, en ese momento, captaban y procesaban el 67,4% de la producción total.

Dentro del subgrupo de las 16 empresas, la participación de las cooperativas era del 44,7%, seguidas por las empresas no cooperativas nacionales, con un 43,6% y el resto les correspondía a tres empresas de origen multinacional, con el 11,7%. Seguramente en el resto de las empresas (32,6% de la captación) la participación relativa de las no cooperativas nacionales haya sido bastante mayor, por lo que en el total de empresas (siempre ordenando por captación de leche) es posible que entre el 55 y 60% haya correspondido a no cooperativas nacionales, el 30-35% a las cooperativas y el resto a las multinacionales.
La década del ’90 y la primera década del S. XXI fue un período de importantes transformaciones empresarias, que también alcanzaron a la industria láctea. Comparando el listado de los cuadros, que ordena a las 16 empresas con mayor volumen de procesamiento, pero para el año 2009, se observa que hay 10 de ellas ya no aparecen en el ranking, y este sub-grupo comprende tanto a cooperativas, empresas nacionales de capital como multinacionales.

Las que dejaron de existir o disminuyeron su captación

Se repasan brevemente en una sintética línea de tiempo para cada empresa, identificando momentos clave en cuanto a la evolución de las mismas:
a) Asociación Unión Tamberos (AUT, Milkaut). La cooperativa, con sede en Franck (Santa Fe), comenzó un proceso de apertura de capital a mediados de la década del ´90. Uno de estos inversores, fue la empresa de origen francés Bongrain (actualmente, Savencia Fromages and Dairy), que a fines del año 2010 concreta la compra de todo el paquete accionario, desplazando a la cooperativa AUT del control de la compañía.
b) Lactona/Gándara. Pertenecía al grupo Lactona (propiedad de la familia Rodríguez) y a principios del ´90, termina vendiéndose a Parmalat, una multinacional italiana. En los primeros años de los 2000, liquidó gran parte de sus activos en el mundo y en la Argentina pasan a manos de la empresa Cruz del Sur, del grupo Taselli. En 2009 fue adquirida por la cámara de supermercados chinos, pero luego de un conflicto gremial, termina yendo a remate en 2012.
c) Abolio y Rubio. La empresa con la marca La Paulina, de capitales familiares, radicada en la provincia de Córdoba, fue adquirida en 1996 por un fondo de inversión (AVP), y en 1999 pasó a manos de la firma Pérez Companc (en un 100%), operación que se concretó mediante la empresa Molfino Hnos SA, empresa a la cual había ingresado el año anterior con un 31% del capital accionario.
d) Molfino Hnos. de Rafaela, en octubre de 1998 la firma Pérez Companc compra el 31% a Molfino Hnos, y en enero de 1999 se hace del 100% de Abolio y Rubio, lo que en la práctica se transforma en una toma de control y unificación del gerenciamiento de las dos compañías. En octubre de 2003 PC se desprende de su participación en el negocio lácteo, vendiendo las acciones de Molfino (incluyendo los activos de la ex – Abolio y Rubio) a la empresa canadiense Saputo.
e) Soc. Coop. Tamberos Zona Rosario (COTAR). La cooperativa experimentó un proceso de pérdida de participación en el procesamiento de leche durante los 90´s, y a principio de los 2000´s se produce una asociación con SanCor, que incluye básicamente la cesión de la marca COTAR y una garantía de procesamiento de leche en la planta de Rosario.
f) Santa Rosa. Una antigua empresa quesera argentina, fundada por Otto Bemberg (Quilmes) a principios del S. XX. En el año 1990 fue adquirida por la empresa francesa Bongrain, y cuando esta toma el control accionario de Milkaut SA, Santa Rosa Estancias SA se asocia a sus operaciones industriales, bajo un gerenciamiento unificado.
g) Parmalat. La empresa italiana ingresó en 1992, compra La Vascongada y Gándara. En 2003 liquida sus activos en Argentina. Actualmente la marca Parmalat pertenece al grupo francés Lactalis, que tuvo operaciones en Argentina a través de la empresa La Mucca, parte del grupo mexicano La Esmeralda, propiedad de Lactalis.
h) Coop. La Suipachense realizó una restructuración de su paquete accionario en 1996, vendiendo el 98% de su operación industrial y comercial a Lácteos Conosur SA, propiedad del grupo chileno Watt´s. Este mantuvo la operación hasta 2012, cuando el control pasó a manos de un grupo inversor con titulares nacionales y venezolanos, y luego con otros cambios de titularidad en el capital accionario.

Las que se mantuvieron dentro del ranking hasta 2009

Considerando que la producción de ese año fue en promedio de 27.550.000 litros por día, el subgrupo de empresas tuvo una participación del 61,8% en el total nacional.
Hay seis empresas que formaban parte del ranking de las 16 más grandes (por captación de leche) y que se mantuvieron en dicho grupo en el año 2009, que fueron: SanCor, Mastellone, Nestlé, Sucesores de Alfredo Williner, Verónica y Manfrey.
Si se registraron cambios en las estructuras de organización y/o control en las tres primeras (SanCor, Mastellone y Nestlé), mientras que las otras tres (Williner, Verónica y Manfrey) el esquema societario se mantuvo sin mayores cambios. Cabe agregar que este informe se realizó previo a la venta total de Williner en abril, al grupo Savencia.
En el caso de Mastellone, si bien la empresa pasó a liderar el ranking en cuanto a captación de leche, durante la segunda parte de la década del ´90 y los primeros años de la década siguiente se produjeron cambios en la participación accionaria y en las aspectos de organización, particularmente su asociación con Danone, aunque el control de la compañía siguió en manos de la familia homónima.
SanCor se transformó en una cooperativa de primer grado, aunque en la práctica dicho proceso nunca se completó.
En 2009 Nestlé se presentaba como una alianza con DPA (Dairy Partners America), básicamente vinculada a la cooperativa neocelandesa Fonterra, para el manejo de la captación de leche y la administración del negocio de commodities, que operó hasta el año 2014.

Las nuevas empresas que aparecieron en 2009

Para completar el período 1994 – 2009 vamos a mencionar en primer lugar un nuevo grupo de firmas, que no estaban presentes en el año 1994, que son 10 en total: Danone Argentina, DPA-Nestlé, La Sibila SA, García Hnos Agroindustrial, Noal SA, La Lácteo SA, Corlasa (en realidad, CRL, Louis Dreyfus (LDC) y Peiretti, Celso y otros.
El ingreso de la empresa Danone al mercado lácteo argentino se produce en 1996, a través de una alianza estratégica con la empresa Mastellone Hnos, para la elaboración, comercialización y distribución de las líneas de yogures y postres de La Serenísima. A partir del año 1999, la compañía comenzó a manejarse de una manera independiente, como Lácteos Longschamps SA, aunque sosteniendo su alianza con Mastellone, particularmente en la logística y en la captación de materia prima.
El caso de DPA-Nestlé, como se mencionó, se trató de una alianza a nivel global entre dos compañías, Nestlé y Fonterra (bajo el nombre DPA), especializada fundamentalmente en la captación de leche y en la producción y comercialización de commodities, mientras que Nestlé se dedicaba al portfolio de productos diferenciados.
Precisamente, dentro del proceso de transformación que vivió Nestlé en la década del ´90, un hito importante fue el cierre de su planta de elaboración de leche en polvo ubicada en la ciudad entrerriana de Nogoyá, en el año 1999. La misma fue adquirida en el año 2002 por la empresa La Sibila, del grupo Boglione, y en el año 2004 comenzó a operar nuevamente, ingresando así al ranking de las principales empresas del país.
Dentro del ingreso al ranking hay otra empresa de origen multinacional, Louis Dreyfus, una importante trader de granos que hizo su ingreso al mercado lácteo en el año 2004, pero con la particularidad de no contar con una estructura industrial, sino tercerizando los servicios de elaboración, de productos commodities (leche en polvo). Si bien tuvo planes muy concretos para la construcción de una planta elaboradora, alrededor del año 2007-2008, estos no se concretaron, y en el año 2018 cesó sus operaciones de lácteos en Argentina, prácticamente de manera contemporánea con el cese de la operación de lácteos a nivel global, un año más tarde.
Otra empresa que no existía en el ranking de 1994 es la Compañía Regional de Lácteos SA (o CORLASA), que inició sus actividades industriales en la ciudad de Esperanza (Santa Fe) en el año 2006, producto de una asociación en partes iguales entre la empresa nacional Gonella y la empresa de origen peruano Gloria, líder en el mercado lácteo de ese país y con presencia en otros países de la región.
La empresa La Lácteo, otra de las que apareció en el ranking en 2009, era una tradicional empresa cordobesa fundada en el año 1931, que fue adquirida en 1997 por el grupo Macri (Socma Alimentos), que la mantuvo en su propiedad hasta el año 2002, cuando la vendió a inversores nacionales y extranjeros, que a su vez la vendieron en 2007 a un consorcio integrado por Adecoagro y la cooperativa canadiense Agropur.
Las tres empresas restantes, del grupo de 10 que aparecieron en el ranking de 2009, son García Hnos Agroindustrial (Tregar), Noal y Ramolac. En el caso de Noal se trata de una empresa relativamente joven, fundada en 1994 en Villa María (Córdoba), y propiedad de accionistas locales (familias Nossovitch y Allassia). Los casos de Tregar y Ramolac se tratan de empresas de más antigüedad, en ambos casos con más de 60 años de operación en rubro, por lo que su crecimiento ha sido de tipo orgánico.

De 2009 a la actualidad (2022)

Un punto que cabe resaltar a partir de este ranking es la continuidad del proceso de fragmentación de la industria láctea argentina, es decir, que a contramano de lo que ocurre en gran parte del mundo, aquí las empresas son cada vez más chicas. Por ejemplo, mientras en el año 1994 las 16 empresas más grandes procesaban el 67,4% de la producción total, para el año 2009 ese porcentaje se había reducido al 61,8%, y en el último año las 16 más grandes procesaron solamente el 54,9% del total nacional.
Hubo sólo tres empresas que estaban en el ranking 2009 y luego no figuran en el del año 2020-21, que son La Lácteo, Dreyfus (LDC) y Peiretti (Ramolac).
Los casos más relevantes son los de SanCor y Danone, que tuvieron bajas significativas, del 2° al 12° y del 5° al 16°, respectivamente. El caso de SanCor es como consecuencia de las dificultades económicas que atravesó, que no permitieron sostener el volumen de recepción, particularmente a partir del año 2017 en adelante. En el período mencionado, la empresa se desprendió de parte de sus activos (plantas de Córdoba, Chivilcoy, Morteros, P. del Molle y Centeno), pero no realizó modificaciones en su estructura societaria.
Un grupo de cinco empresas subieron su posición en el ranking entre los años 2009 y 2020-21, pero de ellas se destaca básicamente la empresa Noal, que prácticamente triplicó su volumen de recepción de leche.
Hay tres empresas que ingresaron al ranking de las más grandes en el 2020-21, que son Punta del Agua, Adecoagro, y Sobrero y Cagnolo. El caso de Punta del Agua y de Sobrero y Cagnolo es bastante similar, pues se trata de dos empresas ubicadas en la región sudeste de Córdoba, ambas con una trayectoria de varias décadas en la actividad (fueron creadas en la década del ´60) y en los últimos años aumentaron de manera significativa su recepción de leche, en particular el caso de Punta del Agua (familia Gagliardi), que además tiene otra empresa vinculada (Intelac SRL, planta de procesamiento de leche en polvo y suero en Pozo del Molle, en sociedad con la empresa La Varense), al punto de convertirse en la 4° empresa láctea del país.
Adecoagro es una empresa de capitales internacionales, aunque con management nacional, que en 2017 le compra dos plantas a SanCor (Morteros y Chivilcoy) y la marca Las Tres Niñas.