Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), un niño se considera atrofiado si su crecimiento se ha visto afectado debido a la desnutrición, lo que hace que sea demasiado bajo para su edad. Los niños con retraso en el crecimiento no alcanzan su potencial físico y cognitivo y la afección también es un factor de riesgo para la mortalidad infantil. La prevalencia más alta de retraso en el crecimiento infantil se encuentra en partes de África, Asia meridional y sudoriental y América Central, según datos de UNICEF, la OMS y el Banco Mundial (https://ourworldindata.org/stunting-definition?tab=chart).
Un grupo de investigadores del Instituto Internacional de Investigación sobre Políticas Alimentarias llevó a cabo un análisis multinacional para demostrar si un aumento en el consumo de leche se asoció con reducciones significativas en el retraso en el crecimiento. Sus hallazgos serían de interés para los responsables de la formulación de políticas, particularmente en las regiones del mundo donde el retraso en el crecimiento es más frecuente.
Los investigadores utilizaron datos de la OMS sobre la prevalencia del retraso en el crecimiento que combinaron con las estimaciones de la Hoja de Balance Alimentario de la FAO sobre el suministro interno de alimentos, siendo la leche la principal variable de interés. Para lograr estimaciones más precisas del consumo de leche infantil en relación con el suministro de leche FBS, los investigadores también examinaron la asociación entre la prevalencia del consumo de lácteos en niños de 6 a 23 meses de las Encuestas Demográficas y de Salud y el suministro de leche FBS; Encontraron una fuerte correlación entre el suministro y el consumo de leche.
El análisis también controló varias variables adicionales, incluidos grupos de alimentos ricos en nutrientes, como alimentos de origen animal no lácteos y frutas y verduras; ingreso promedio; acceso a instalaciones mejoradas de saneamiento y agua potable, y más.
La prevalencia más alta de retraso en el crecimiento se registró en Asia sudoriental, Asia meridional y África subsahariana, mientras que la tasa más baja se registró en Asia oriental.
Si bien el sudeste asiático y el África subsahariana tuvieron el suministro de leche per cápita más bajo, lo que podría explicar las altas tasas de retraso en el crecimiento infantil, este no es el caso del sur de Asia, donde se encuentra India, el mayor productor de lácteos del mundo. Sin embargo, los investigadores señalaron que otros factores, como las malas condiciones de agua, saneamiento e higiene y otros factores dietéticos, podrían explicar las altas tasas de retraso en el crecimiento en esa región. “Además, el consumo de lácteos en países como India sigue estando lejos de ser universal: el DHS 2015-16 sugirió que solo la mitad de los niños consumieron lácteos en las últimas 24 horas”, señaló el documento.
La mayoría de las regiones, aparte de África subsahariana (ASS), habían experimentado reducciones en la prevalencia del retraso en el crecimiento, destacó el estudio. Todas las regiones, excepto SSA, también vieron un aumento en el suministro de leche desde 1960, con el crecimiento más rápido en el consumo de leche teniendo lugar en el sudeste asiático y China, así como en Asia central y Asia meridional. Los ingresos más altos también se asociaron con tasas más bajas de retraso en el crecimiento y un mayor suministro de leche.
Si bien se aplican ciertas limitaciones a este estudio, los autores argumentaron que colectivamente, “este cuerpo de evidencia justifica una priotización mucho mayor del desarrollo lechero en las estrategias nacionales de alimentos y nutrición”.
“Las estrategias de desarrollo lechero deben adaptarse a las circunstancias locales, considerando factores como el potencial agroecológico para la producción lechera (que está influenciado por la temperatura y las enfermedades del ganado), así como si una población tiene fuertes tradiciones o una fuerte demanda de lácteos. En países con tradiciones más débiles, hay importantes historias de éxito en el sudeste asiático de las que otros países pueden aprender”, reflexionaron los autores.
Los países de ingresos bajos y medios con fuertes tradiciones en la producción y el consumo de productos lácteos, como el sur de Asia y África oriental, la modernización y la comercialización “son fundamentales”, según el documento. “En estos países, los rebaños lecheros son grandes en conjunto, pero muy pequeños a nivel familiar, a menudo altamente orientados a la subsistencia y muy poco especializados en el sentido de que el ganado se utiliza para proporcionar leche, pero también tracción, transporte y otros servicios”, escribieron los autores. “Expandir la producción y el consumo es ciertamente posible… pero requiere una combinación de ampliar el acceso a los mercados…, mejorar la composición genética del hato ganadero, proporcionar acceso a los servicios veterinarios, ampliar las tecnologías de procesamiento y almacenamiento, crear un entorno empresarial adecuado para las empresas lácteas comerciales y proporcionar una regulación y monitoreo adecuados de la seguridad alimentaria tanto por razones de salud pública como por la confianza del consumidor”.
Los investigadores afirmaron que “claramente hay un tremendo alcance” para que las políticas públicas y las asociaciones público-privadas aumenten el consumo de lácteos en regiones de bajo consumo de leche, como el África subsahariana y el sudeste asiático.
Los investigadores también reconocen preocupaciones de larga data sobre los productos lácteos. La leche de vaca es un complemento de la leche materna, no un sustituto, y argumentaron que las campañas de educación nutricional deberían promover la lactancia materna exclusiva en los primeros cinco meses después del nacimiento, y luego una combinación adecuada de lactancia materna y alimentación complementaria, incluidos los lácteos, a partir de los seis meses.
“En cuanto a los impactos del cambio climático, el sector lácteo en realidad produce una gran cantidad de proteínas de alta calidad en relación con sus emisiones de gases de efecto invernadero”, dijo Beliyou Haile, ex investigador del IFPRI y uno de los autores del estudio. “Entonces, si bien hay un costo climático, también hay un gran beneficio nutricional para la producción lechera”.
Los autores también señalaron que las emisiones de los productos lácteos son mucho más bajas en comparación con la carne de res, a pesar de que los dos sectores a menudo se agrupan en las discusiones sobre el cambio climático. Además, las mejoras de eficiencia en la producción lechera podrían reducir simultáneamente las emisiones y hacer que los productos lácteos sean más asequibles para los pobres, argumentó el documento.
La intolerancia a la lactosa es otra barrera que discutieron, aunque solo afecta principalmente a las poblaciones adultas en países sin antecedentes de consumo de lácteos, en lugar de a los niños pequeños. “Vietnam no tiene tradiciones lácteas en absoluto, pero ha sido capaz de aumentar rápidamente el consumo de productos lácteos entre los niños pequeños y reducir el retraso en el crecimiento”, señaló Headey, “pasando de cero a héroe en solo unas pocas décadas”.
Para concluir, los autores escribieron: “Creemos que este estudio, junto con el cuerpo de evidencia existente que vincula el consumo de leche con la reducción de los riesgos de retraso en el crecimiento, justifica mayores inversiones en la producción lechera, y potencialmente reformas comerciales, para los objetivos de reducir los riesgos de retraso en el crecimiento, así como la privación de micronutrientes en los países en desarrollo”.
Fuente:Crecimiento del consumo de leche y reducción del retraso en el crecimiento infantil: evidencia histórica a partir de datos de paneles entre países Headey, D., Haile, B.Publicado: 20 de junio de 2023
DOI: 10.1016/j.foodpol.2023.102485
