Desde muy jóvenes, las seis mujeres siguientes han estado vinculadas a la industria láctea durante la mayor parte de sus vidas. Recorriendo la granja lechera de sus padres, Venae Watts, propietaria en quinta generación de Minerva Dairy, Minerva, Ohio, recuerda que su primer trabajo fue sumar los tickets de leche de la nave de recepción. “Hablábamos del negocio en la mesa y siempre me incluían en la conversación”, afirma Watts.

Otra granjera, Pam Hodgson, que en 2013 se convirtió en la primera mujer maestra quesera del país y lleva 19 años en Sartori, con sede en Plymouth (Wisconsin), empezó su carrera como supervisora de control de calidad en una fábrica de queso.

Julie Smolyansky, consejera delegada de Lifeway Foods, afirma que trabajar con su padre, que fundó Lifeway Foods en 1986, y ver lo mucho que le gustaba a todo el mundo el kéfir y el queso de granja que producía la empresa con sede en Morton Grove (Illinois) fue el impulso que la llevó a ascender en el cargo después de que su padre falleciera inesperadamente de un ataque al corazón en 2002. “Fue una experiencia muy traumática para mí. No sólo estaba de luto por la pérdida de mi padre, sino que en aquel momento la empresa facturaba unos 12 millones de dólares al año”, explica Smolyansky a Dairy Foods. “Teníamos unos 70 empleados y una distribución nacional. Alguien tenía que tomar las riendas. Sabía que ésta era la pasión de mi padre y todo por lo que había pasado su vida trabajando. Le prometí que haría todo lo que estuviera en mi mano para asegurarme de que Lifeway no sólo tuviera éxito, sino que prosperara.

Erin Price, vicepresidenta senior de marketing de Sargento, ha trabajado durante 16 años en Plymouth, Wisconsin, “la capital mundial del queso”, conocida así porque la ciudad gestiona aproximadamente el 15% de la producción de queso de EE.UU., en diversas funciones de marketing y dirección general. Ella señala con orgullo que durante su mandato, “Sargento se ha convertido en la marca nº 1 de queso natural y es líder de cuota de mercado en la categoría senior gracias a nuestros esfuerzos de construcción de marca y a un enfoque implacable en la innovación.”

Bajo la dirección de Muriel Acat, presidenta y consejera delegada de Prova, empresa de ingredientes con sede en Montreuil (Francia) y Beverly (Massachusetts), Prova lleva muchos años trabajando en colaboración con la industria láctea. “Nuestra especialidad son los extractos, sobre todo el de vainilla, tan presente en los productos lácteos”, explica Acat. “Ya sea en helados, yogures o bebidas y cremas lácteas, nuestros extractos de vainilla, cacao y café mejoran la experiencia láctea”.

Angela Dodd, que comenzó su carrera como científica de alimentos, centrada específicamente en el desarrollo de productos y la funcionalidad de los ingredientes, cuenta con una amplia experiencia en la formulación de productos alimenticios utilizando diversos ingredientes lácteos, desde proteína de suero, mantequilla y sólidos lácteos. Como directora de Desarrollo de Nuevos Mercados en Solecta, con sede en Oceanside (California), durante dos años, Dodd ayuda a optimizar el procesamiento de productos lácteos mediante las avanzadas tecnologías de separación por membrana de la empresa y un enfoque consultivo que ofrece resultados finales a los productores lácteos.

Con el compromiso y la pasión de promover el papel de la mujer dentro de la cadena de valor de Alimentos y Bebidas (F&B), en 2019 Dodd fundó Females in Food, la primera comunidad profesional y mercado de talentos centrado en la mujer, que une a las mujeres en toda la cadena de valor de F&B al tiempo que proporciona los recursos, conexiones y oportunidades necesarios para cerrar la brecha de género en la cima.

En el primer informe de perspectivas de Dairy Foods sobre las mujeres en el sector lácteo (pero no el último, véase el final), planteamos a las mujeres mencionadas algunas preguntas de amplio alcance sobre su trayectoria profesional, la igualdad de género, los mejores consejos que han recibido y mucho más.

En un mercado laboral tan competitivo, ¿cree que cada vez son más las mujeres que buscan una carrera en la industria láctea? ¿A qué lo atribuye?

Pam Hodgson: “En estos momentos, hay algunos quesos fantásticos elaborados por mujeres. Creo que esto nos anima a todos. Es fácil decir: ‘Si ella puede, yo también’, y es cierto. Disfruto con los retos y las oportunidades que presenta la elaboración del queso. Me encanta el equipo quesero de Sartori y me entusiasma lo que conseguiremos juntos.”

Erin Price: “Las mujeres en el sector lácteo están aumentando en número total, y también es gratificante ver a más mujeres en puestos de liderazgo dentro del sector lácteo también. En mi experiencia, la industria en su conjunto apoya y acoge a las mujeres, con oportunidades de tutoría y un enfoque cada vez mayor en la formación y el desarrollo.”

Venae Watts: “Espero de verdad que así sea. Cada vez hay más mujeres que asumen un papel que antes era sólo masculino. La industria láctea sigue siendo un sector muy dominado por los hombres, pero eso está cambiando. Estamos encontrando nuestra voz y acercando una silla para sentarnos a la mesa”.

Julie Smolyansky: “Creo que sí. Las mujeres encajan de forma natural en el sector. Hay una conexión tanto aprendida como intuitiva con la alimentación y la nutrición que muchas mujeres priorizan. Creo que el interés por los alimentos naturales y tradicionales ha resurgido a medida que comprendemos mejor qué hace que nuestro cuerpo se sienta bien y prospere. Las mujeres se dan cuenta de la conexión mente-cuerpo y buscan vías para ayudarse a sí mismas y a los demás.”

Angela Dodd: “En los últimos años, hemos visto crecer la representación femenina en el sector lácteo. En concreto, dentro de Females in Food, hemos puesto en marcha una División de Productos Lácteos que ofrece desarrollo profesional, comunidad, perspectivas del sector y tutoría entre iguales, específicamente con contenidos dirigidos a las mujeres del sector lácteo. Este tipo de iniciativas, entre otras emprendidas por la industria y las empresas individuales (permisos parentales mejor pagados, patrocinio y tutoría, programas de desarrollo de liderazgo, etc.) han sido clave para trabajar por la paridad de género en la industria”.

Háblenos un poco de su trayectoria, de los retos que ha tenido que superar, etc.

Pam Hodgson: “Cuando empecé como Supervisora de Control de Calidad, era la primera mujer en un puesto directivo en esa planta. Realmente sentí que tenía que demostrar mi valía y creo que eso me motivó mucho para ser la mejor. La mayoría de la gente me apoyaba, aunque había algunos que trabajaban en mi contra o intentaban ponerme las cosas más difíciles. Por aquel entonces, encontré una cita de Mark Twain que dice así: “Mantente alejado de la gente que trata de menospreciar tus ambiciones”. La gente pequeña siempre lo hace, pero los realmente grandes te hacen sentir que tú también puedes llegar a ser grande”. Esa cita me ayudó a seguir esforzándome ante la adversidad. Hoy me sigue gustando, pero la escucho de otra manera. Aunque sigo aprendiendo y nunca pretendería ser la mejor, espero poder ser una presencia alentadora mientras otros persiguen sus sueños.”

Julie Smolyansky: “Mi familia emigró a Estados Unidos desde la antigua Ucrania soviética en 1976. Éramos refugiados y nos instalamos en Chicago. A mis padres les encantaba estar en Estados Unidos, pero echaban de menos una cosa de su hogar en Kiev: el kéfir. Mi padre trabajó, ahorró y empezó a experimentar haciendo kéfir en nuestro sótano. Lanzó oficialmente Lifeway en 1986 y a menudo trabajaba siete días a la semana para sacar adelante el negocio. Desde muy temprana edad, gran parte de nuestra vida familiar giró en torno a la construcción de Lifeway.

“Cuando acabé la universidad, estaba en la escuela de posgrado y planeaba ser psicóloga. Tuve una mala experiencia en ese campo, así que le pedí a mi padre un puesto a tiempo parcial en la empresa, para poder terminar el posgrado y planificar mis próximos pasos. Vi cómo capacitaba a la gente y me enamoré de lo que hacía. Dejé los estudios después del primer año y entré a trabajar para él a tiempo completo en 1998. Volví a conocer a mi padre de adulto, y fue realmente maravilloso entablar una relación con él mientras trabajábamos juntos para crear esta increíble empresa que dio a conocer el kéfir y el queso de granja a los estadounidenses.

“Desgraciadamente, mi padre murió de un repentino ataque al corazón en 2002. Fue una experiencia realmente traumática para mí. No sólo estaba de luto por la pérdida de mi padre, sino que en aquel momento la empresa tenía unos ingresos anuales de 12 millones de dólares. … Le prometí que haría todo lo que estuviera en mi mano para asegurarme de que Lifeway no sólo tuviera éxito, sino que prosperara. Ahora hemos establecido la distribución nacional e internacional de Lifeway con unos ingresos anuales superiores a los 140 millones de dólares.”

Venae Watts: “El primer reto que tuve que superar al volver al trabajo después de la universidad fue nuestro sistema informático. Teníamos un ordenador en el centro de la oficina que parpadeaba en verde. Todo lo demás se hacía con lápiz y papel. Hoy estamos completamente automatizados. Ordenadores en todos los equipos que nos dan resultados en tiempo real. Pasamos de ser una pequeña empresa familiar a una mediana empresa del sector lácteo. El crecimiento por sí solo supuso el reto de mantener intacta nuestra cultura de proximidad. La cultura de nuestra empresa ha desempeñado un papel importante en nuestro éxito. Tenemos unos empleados maravillosos.

Muriel Acat: “La vida de una empresa no es un río largo y tranquilo. Es como la vida misma: un camino a través de paisajes magníficos, a veces sembrado de escollos. Toda organización, a medida que crece, pasa por sus dolores de crecimiento. Son hitos difíciles de superar. En esos momentos, cuando arrecia la tormenta, es importante permanecer unidos, recordar quiénes somos y adónde vamos, mostrar empatía y apoyar el cambio.”

Erin Price: “Mi trayectoria ha sido muy típica de las mujeres en general en puestos de liderazgo ejecutivo y eso se traduce en todos los sectores, incluido el lácteo. Como muchas mujeres, mi carrera alcanzó su punto álgido y el momento de mayores oportunidades, crecimiento y exigencias justo cuando mis hijos eran pequeños. Siempre tuve la sensación de que no había “suficiente” para mí, ni en el trabajo ni en casa. Afortunadamente, trabajo para Sargento, una empresa increíble que valora el Equilibrio en la Vida como un principio corporativo y me anima a mí y a todos los empleados a encontrar el equilibrio y seguir creciendo, aprendiendo y teniendo éxito al mismo tiempo.”

¿Qué le produce mayor satisfacción y qué le hace sonreír?

Muriel Acat: “Lo que más satisfacción me produce es reunir a mis equipos e implicarlos en proyectos apasionantes, hacerles imaginar nuevas ideas y nuevos territorios. También significa apoyar a los talentos del mañana, transmitirles lo que nos hace ser quienes somos y por qué existimos. Y, cuando consigo que lo logren, me hace sonreír”.

Angela Dodd: “Más allá de mi trabajo más importante de ser madre y encontrar alegría en ver a mis hijos reír, crecer y aprender, encuentro alegría en ser un conector. Conectar a los clientes con soluciones y conectar a las personas con recursos, mentores y oportunidades es algo que me produce satisfacción y alegría continuamente. A lo largo de los años me he dado cuenta de que devolver la amabilidad y elevar a los demás rara vez lleva mucho tiempo o energía, sin embargo, puede cambiar la carrera o la vida de quien lo recibe. No hay mejor sensación que saber que has influido positivamente en la vida o la carrera de otra persona. Esta es la razón por la que fundé Females in Food y sigo esforzándome por encontrar formas de ayudar a quienes me rodean.”

Venae Watts: “Colaboración positiva para lograr un nuevo reto: Nos encanta la I+D. Que un cliente nos pida un nuevo producto/receta y ver cómo el equipo se une. Crear un ambiente de aprendizaje divertido para atacar y resolver el reto. El proceso puede llevar meses y la recompensa de ver cómo el equipo se une es un momento de orgullo. Juntos lo hemos conseguido”.

Pam Hodgson: “Me produce una gran alegría ver que el equipo de Sartori tiene éxito. Me encanta cuando los miembros del equipo aprenden nuevas habilidades, ganan confianza, ascienden, etc.”.

Julie Smolyansky: “Ver todas las nuevas investigaciones sobre probióticos y alimentos fermentados, y la conexión con nuestros clientes. Escuchar las historias de personas que han mejorado sus vidas cuidando su microbioma. Nuestra comprensión de la salud física y mental y su relación con el intestino está creciendo a pasos agigantados. Es muy emocionante formar parte de una industria que está ayudando a la gente”.

Erin Price: “Mi equipo. Trabajo con el mejor equipo de especialistas en marketing y expertos interdisciplinares de todo el sector de bienes de consumo envasados, sin lugar a dudas. Disfruto viniendo a trabajar cada día”.

 ¿Cuál es el mejor consejo que le han dado?

Muriel Acat: “Sé tú misma. Es entonces cuando das lo mejor de ti”.

Erin Price: “Nuestro fundador, Leonard Gentine, tenía una filosofía: contratar a gente buena y tratarla como de la familia. Lo que eso significa es tratar a la gente con respeto, apoyar sus objetivos y necesidades, y agradecer las contribuciones individuales y de equipo. Si un líder consigue hacer eso, tiene el 90% de su trabajo cumplido”.

Pam Hodgson: “Desde muy joven, he mostrado algunas tendencias perfeccionistas. Mi abuelo materno, que también era un consumado quesero, me ayudaba con dos consejos. El primero era que observara un lápiz… tiene goma de borrar porque todo el mundo comete errores. El segundo era que las únicas personas que nunca fracasan en algo son las que nunca hacen nada. Sus palabras me han ayudado a tener éxito en muchos ámbitos de la vida. Y me gustaría añadir un corolario: no arriesgarse nunca por miedo a fracasar es fracasar por defecto.

Julie Smolyansky: “Confía en tu instinto”.

Venae Watts: “Ten un sentido de la urgencia. Crea la necesidad interna de aprender, averiguar y completar cualquier tarea. El fracaso forma parte del viaje siempre que no te detengas. Además, “Camina por la línea”: literal y figuradamente en la industria láctea. Si algo no funciona bien, empieza por el principio y revisa cada paso. Ayuda si pones Jonny Cash mientras caminas”.

 ¿Cuáles son tus metas actuales y cómo puede la dirección en productos lácteos ayudar a cumplirlas?

Pam Hodgson: “Mis metas actuales son hacer buen queso y desarrollar a nuestro equipo en Satori. Estas metas están interrelacionadas y bien alineadas con nuestros valores en Sartori. Ofrecemos pasantías internas y clases en habilidades técnicas y blandas. Nuestro programa de reembolso de matrícula es generoso. La meta de Sartori es ‘hacer el mejor queso del mundo’. Aunque sabemos que nunca lo lograremos completamente, nos motiva a desarrollar a los mejores productores de queso. Esta mentalidad se aplica en todas las áreas del negocio. Queremos desarrollar a los mejores comercializadores, contadores, técnicos de mantenimiento, etc.”

Julie Smolyansky: “Continuar escalando las líneas de productos de Lifeway en tantas puertas y lugares donde todas las personas comen, trabajan y juegan. Nuestro actual sistema de atención médica no es sostenible a este ritmo. Estoy dedicada a empoderar a tantas personas como sea posible con información sobre los beneficios de nuestros productos saludables para el intestino y asegurarme de que puedan acceder fácilmente a ellos. Esto requerirá liderazgo en diferentes sectores y a lo largo de la cadena de suministro. Estoy orgullosa y honrada de desempeñar un papel activo en esto”.

Erin Price: “Quiero ayudar a desarrollar y capacitar a la próxima generación de líderes. Trabajar en una categoría que se ha commoditizado puede ser desafiante y rápido, pero también brinda una increíble formación y experiencia para ser un sólido gerente general en cualquier industria. Esto se debe a que te ayuda a enfocarte en los atributos clave de tu producto y construirlos en tu marca para comunicarte y resonar con los consumidores”.

Venae Watts: “Expandir las ventas minoristas de mantequilla Minerva Dairy, tanto de marca como de etiqueta privada. Estoy abierta a aprender o conectarme sobre la mejor manera de establecer relaciones en el mundo minorista de productos lácteos y servicios de alimentos”.

Angela Dodd: “Mis metas actuales son ayudar a que más mujeres lleguen a puestos directivos de alto nivel. A través de Females in Food, estamos lanzando nuevos programas en 2024 en los que necesitaremos mujeres y hombres en posiciones de liderazgo en productos lácteos para participar como asesores clave y patrocinadores. Animo a cualquier líder interesado en impulsar la industria láctea en general y ayudar a más mujeres a avanzar en sus carreras a ponerse en contacto conmigo en contact@femalesinfood.community o en LinkedIn”.

Muriel Acat: “Nuestro propósito es realzar las recetas de nuestros clientes, deleitando a jóvenes y mayores por igual con los sabores más finos, para que cuando lleguen al fondo del tazón, pidan más”.