Según los datos del Ministerio de Ganadería, Agricultura y Pesca (MGAP-DIEA), Uruguay tenía alrededor de 3.900 tambos en el ejercicio 2015/16.

Para 2023/24 quedaban 2.978 establecimientos.

En menos de una década desaparecieron así más de 900 unidades productivas, una reducción cercana a una cuarta parte del total.

El fenómeno también aparece cuando se observa exclusivamente a quienes remiten leche a la industria.

Los remitentes pasaron de 2.699 en 2017 a 2.135 en 2024, es decir, más de 500 productores menos en siete años.

Menos tierra y menos vacas

El ajuste no ocurrió solamente en cantidad de establecimientos.

La superficie destinada a la lechería pasó de aproximadamente 827.000 a 623.000 hectáreas, mientras que el rodeo disminuyó de 767.000 a 688.000 cabezas.

El sector produce, por lo tanto, más leche utilizando una menor cantidad de recursos productivos.

La explicación está principalmente en el aumento de la productividad.

La producción individual pasó de 4.768 litros por vaca al año a 5.825 litros, una mejora del 22%.

Al mismo tiempo, el remitente promedio pasó de entregar alrededor de 2.000 litros diarios a unos 2.600 litros.

Más escala y productividad

Los dos fenómenos —récord productivo y desaparición de establecimientos— forman parte de un mismo proceso.

Los establecimientos que permanecieron en actividad aumentaron su escala y avanzaron en genética, alimentación, manejo, tecnología y gestión, permitiendo producir más leche con menos animales y superficie.

Pero esa mejora ocurre al mismo tiempo que los establecimientos con menor escala encuentran mayores dificultades para permanecer en el negocio.

El proceso se observa especialmente entre los más pequeños: los tambos de hasta 50 hectáreas disminuyeron de 966 a 711 en siete ejercicios.

La presión económica ayuda a explicar parte de esta transformación.

En junio, el precio recibido por el productor se ubicó en $ 16,9 uruguayos por litro, un 5% menos interanual, mientras que el indicador de poder de compra se encontraba 21% por debajo de su base de referencia.

Cuando los costos avanzan más rápido que los ingresos, ganar eficiencia y escala se vuelve cada vez más determinante para permanecer en la actividad.

Las exportaciones también baten récords

La mayor producción encontró además una importante salida en el mercado internacional.

Durante 2025, las exportaciones lácteas uruguayas alcanzaron aproximadamente US$ 965 millones, un crecimiento del 13%.

La tendencia continuó en 2026.

Solamente en julio, las ventas externas llegaron a US$ 95 millones, un 31% más que durante el mismo mes del año anterior.

Ese desempeño volvió a colocar a los lácteos como tercer complejo exportador de Uruguay, detrás de la carne bovina y la celulosa.

Cerca de tres cuartas partes de la producción del país terminan exportándose bajo diferentes productos, entre ellos leche en polvo, quesos y manteca.

El desafío de depender de pocos mercados

El fuerte perfil exportador también expone una de las vulnerabilidades de la cadena.

Argelia y Brasil concentraron más del 60% de las exportaciones lácteas uruguayas durante 2025, mientras que en julio de 2026 representaron aproximadamente la mitad.

A eso se suma una elevada participación de la leche en polvo entera, que representa alrededor de dos tercios de la elaboración industrial.

Uruguay construyó así una importante capacidad para colocar su producción en el exterior, pero continúa enfrentando el desafío de diversificar productos y destinos para disminuir la exposición a cambios en unos pocos mercados compradores.

También se concentra la industria

El proceso de concentración no termina en la producción primaria.

Cuatro compañías —Conaprole, Estancias del Lago, Lactalis y Alimentos Fray Bentos— reciben alrededor del 91% de la leche remitida a la industria.

Las cooperativas, por su parte, concentran aproximadamente tres cuartas partes de la captación.

El resultado es una cadena capaz de procesar y exportar grandes volúmenes, pero con una estructura productiva cada vez más concentrada.

El otro lado del récord lechero

La eficiencia alcanzada por Uruguay es significativa: más leche con menos establecimientos, menos hectáreas y menos animales.

Pero el proceso abre una discusión que excede los indicadores productivos.

La actividad lechera tiene una fuerte presencia territorial y sostiene empleo, familias rurales, servicios y comunidades en departamentos como Colonia, Florida y San José.

Por eso, la desaparición de establecimientos tiene consecuencias que van más allá de los litros que dejan de producirse.

El desafío hacia adelante será sostener las mejoras de productividad y competitividad necesarias para participar del mercado internacional, mientras se buscan herramientas para enfrentar problemas como el relevo generacional, la escala de los productores más pequeños, la infraestructura y el acceso a mercados.

Uruguay llega así a 2026 produciendo y exportando leche en niveles históricos. Pero detrás del récord hay una transformación profunda: la leche crece mientras disminuye el número de familias y establecimientos que la producen.