China está inundada de leche no deseada, ya que el descenso de la natalidad y los consumidores preocupados por los costes han recortado la demanda, a pesar de que las granjas lecheras se expandieron en los últimos años, forzando a los ganaderos más pequeños a salir del negocio y apretando los envíos al primer importador mundial.

El excedente de leche de China ilustra las consecuencias imprevistas de los esfuerzos de Pekín, impulsados por la seguridad alimentaria, para impulsar su sector lácteo pregonando el consumo y fomentando la expansión. Mientras tanto, los altos costes y el legado de un escándalo de adulteración en 2008 que mató al menos a seis niños y hospitalizó a miles, limitan sus oportunidades de exportación.

Lastrado por una economía aletargada que ha debilitado la demanda de alimentos de mayor precio como el queso, la nata y la mantequilla, así como por el envejecimiento de la población, el consumo chino de leche cayó de 14,4 kg per cápita en 2021 a 12,4 kg en 2022, el último año para el que se dispone de datos de la oficina de estadística china.

Al mismo tiempo, la producción de leche en China, tercer productor mundial, aumentó hasta casi 42 millones de toneladas el año pasado, desde los 30,39 millones de toneladas de 2017, superando el objetivo de Pekín para 2025 de 41 millones de toneladas.

Los precios chinos de la leche han caído desde 2022 por debajo del coste medio de producción, en torno a los 3,8 yuanes (0,5352 dólares) por kg, lo que ha provocado el cierre de muchas granjas deficitarias y que otras reduzcan sus rebaños vendiendo el ganado para carne de vacuno, otro mercado con exceso de oferta.

Modern Dairy, uno de los principales productores chinos, informó de una reducción a la mitad de su cabaña de ganado lechero en el primer semestre de este año, registrando una pérdida neta de 207 millones de yuanes (29,07 millones de dólares).

“Las empresas productoras de lácteos están perdiendo dinero con la venta de leche y la venta de carne”, afirmó Li Yifan, responsable de lácteos (Asia) de la empresa de servicios financieros de materias primas StoneX.

Las importaciones chinas de productos lácteos, principalmente de Nueva Zelanda, Países Bajos y Alemania, cayeron un 13% interanual hasta 1,75 millones de toneladas métricas en los ocho primeros meses de este año. La leche en polvo, la principal importación de productos lácteos, descendió un 21% hasta las 620.000 toneladas, según muestran los datos de las aduanas chinas.

Es probable que los volúmenes netos de importación de productos lácteos en 2024 caigan un 12% respecto al año anterior y “el prolongado ciclo descendente de los productos lácteos puede seguir afectando al volumen de importación en 2025”, señaló Rabobank Research en una nota el mes pasado.

La industria láctea china creció como la espuma después de que el llamamiento de Pekín en 2018 para aumentar el número de granjas y la producción, parte de un impulso más amplio hacia una mayor autosuficiencia alimentaria, estimulara la proliferación de granjas y la importación de cientos de miles de cabezas de ganado Holstein para abastecerlas.

Pero además de la ralentización de la economía, un descenso de los nacimientos ha hecho que menos bebés necesiten leche maternizada. La tasa de natalidad de China en 2023 fue de un mínimo histórico de 6,39 por cada 1.000 habitantes, frente a los 12,43 de 2017, según datos del gobierno.

El mercado chino de preparados lácteos para lactantes se redujo un 8,6% en volumen y un 10,7% en valor durante el ejercicio 2024 que finalizó en junio y podría disminuir aún más en 2025, según declaró en agosto la empresa neozelandesa A2 Milk Company, que vende preparados lácteos para lactantes en China.

La industria láctea china también ha tenido problemas para cumplir el llamamiento de Pekín de 2018 de educar a los consumidores para que pasen de beber leche a “comer leche” para aumentar el consumo de lácteos.

La leche líquida representa el 80% del consumo de lácteos en China, y los esfuerzos por desarrollar un mercado para el queso, la nata y la mantequilla, convirtiendo la leche en productos de mayor valor con una vida útil más larga, se han visto obstaculizados por unos consumidores que se aprietan el cinturón.

¿Qué significan para la economía mundial unas poblaciones más envejecidas y reducidas? Escuche el episodio de esta semana del podcast Reuters Econ World.

Para gestionar el exceso de producción, los productores chinos están convirtiendo la leche cruda en polvo, creando un excedente a finales de junio de más de 300.000 toneladas, según la Asociación Láctea China, aproximadamente el doble que el año anterior.

China también está intentando exportar leche entera en polvo, pero ese potencial está limitado por los recuerdos del escándalo de adulteración, dijo Li, de StoneX, e incluso muchos consumidores chinos prefieren las marcas extranjeras a pesar de los esfuerzos del gobierno por mejorar la regulación alimentaria y aumentar la confianza.

China exportó 55.100 toneladas de productos lácteos en el primer semestre de 2024, un 8,9% más al año, pero sólo una pequeña parte de su excedente.

La dependencia de los productores lácteos chinos de los costosos piensos hace que sus costes de producción sean casi el doble que los del principal exportador, Nueva Zelanda, donde el ganado pasta en praderas, según los cálculos de StoneX.

El exceso de oferta interna ha facilitado que Pekín apunte a las importaciones de quesos, leches y cremas de la Unión Europea en una disputa comercial con el bloque, aunque se trata de productos de nicho y la medida hará poco por aliviar la superabundancia.

“Aunque limitar las importaciones de productos lácteos de la UE puede suponer un alivio a corto plazo para los ganaderos chinos, no abordará los problemas más profundos, como el exceso de producción y el estancamiento de la demanda”, afirmó Tanya Bhatia, analista de investigación de bienes de consumo de Economist Intelligence Unit.

A más largo plazo, los proveedores siguen viendo oportunidades en China.

Charlie McElhone, director general de lácteos sostenibles del organismo industrial Dairy Australia, afirmó que ve un importante potencial de crecimiento en China, que sigue siendo su mayor mercado.

“Seguimos viendo una expansión del queso en el futuro”, afirmó.

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