Al menos seis estados, entre ellos Texas, Kansas, Nuevo México, Michigan, Idaho y Ohio, han notificado hasta ahora casos positivos de gripe aviar en vacas lecheras. Hasta hace poco, los rumiantes nunca se habían visto afectados por la gripe aviar altamente patógena (IAAP), el virus que puede ser devastador para los productores avícolas, ya que es necesario sacrificar a las aves para limitar la transmisión.

Mientras que las vacas enfermas no deben ser sacrificadas, el virus afecta a las vacas lecheras más viejas a mitad de lactación provocando que se sequen repentinamente o que produzcan una leche espesa parecida al calostro.

Pero además de estar atentos a los síntomas principales – que incluyen una disminución repentina de la lactación, una leche más espesa y un descenso del consumo de pienso – se ha dicho a los productores de todo el país que refuercen las medidas de bioseguridad, como mantener al ganado alejado de las aves acuáticas, limitar el acceso al ganado, llevar un registro de visitas y utilizar guantes y equipos de protección, sobre todo si se trabaja con animales infectados.

Las recientes detecciones de vaca a vaca en Michigan y una rara detección de vaca a humano llevaron al estado de Nebraska a dictar restricciones de movimiento, con lo que la preocupación por poner en cuarentena los rebaños y tramitar los permisos es cada vez mayor.

Pero el USDA no ha recomendado la cuarentena obligatoria, y se cree que está en contra de imponer permisos de movimiento. Sin embargo, tratándose de una situación que evoluciona rápidamente, ¿cómo podría ser una cuarentena o la introducción de permisos?

Alex Hamberg, director de la oficina del Departamento de Agricultura de Pensilvania, abordó estas preguntas y otras más durante una reciente conferencia telefónica con las partes interesadas del sector, organizada por los Centros para la Excelencia Lechera.

Dijo: “La cuarentena es básicamente sólo un conjunto mínimo de normas que se requieren para garantizar que los movimientos dentro y fuera de esa granja no van a causar un mayor riesgo para otras granjas u otras personas de la comunidad. Una de las cosas que podría parecer es que se permita la entrada y salida de leche durante un periodo de tiempo.

“Por ejemplo, usted podría obtener un permiso de leche de un mes que diga que la leche de esta granja puede ir a esta planta de procesamiento. Y para ello tiene que seguir estas restricciones de bioseguridad.

“Podrían ser cosas como ‘esta es la última parada en el recorrido del camión de leche’, y ‘esta es la última parada en el recorrido del camión de pienso’, y luego se limpian y desinfectan”.

La cuarentena también restringiría la capacidad del ganado para moverse dentro o fuera de la granja, añadió. “Puede haber algunas excepciones a eso basadas en análisis epidemiológicos, y probablemente habría algo de bioseguridad, quizá algunas pruebas implicadas en esos movimientos, pero eso será caso por caso”.

Sobre cómo serían los permisos en caso de ser necesarios, explicó:

“Lo que necesitaríamos para obtener ese permiso de movimiento es poder demostrar que cumplimos las normas mínimas de bioseguridad establecidas en ese permiso. El permiso tendrá [requisitos] muy claramente establecidos antes de que llegue ese camión de leche y cuando se vaya”.

Añadió que probablemente habría “cierta variabilidad” en el aspecto que tendría un permiso caso por caso, ya que se tienen en cuenta la disposición y los requisitos de movimiento específicos de cada granja.

Pérdida de leche, producción de leche cruda y alimentación de terneros

Hamberg leyó una recomendación de la FDA para que la leche cruda, el queso de leche cruda y otros productos lácteos no se fabriquen a partir de ganado asintomático que haya estado expuesto. La agencia federal afirma que aún dispone de “datos limitados” sobre la excreción asintomática o presintomática en el ganado, pero reconoce que se trata de una situación en evolución.

Al comentar el nivel de pérdida de leche en los rebaños que habían sido infectados, dijo que los veterinarios de Texas han observado una caída de entre 2 y 9 litros (4-20 lb) por vaca y día. “Esa caída puede depender en gran medida de dónde se encontraba esa explotación lechera antes del brote”, añadió. “Algunas de las vacas más gravemente afectadas están esencialmente secándose. Hay una diferenciación muy grande entre cómo responden las vacas a esto”.

En cuanto al ordeño de ganado enfermo – o de un rebaño que haya tenido un caso positivo – Hamberg dijo: “La leche de los animales enfermos no debe ponerse en el tanque a granel y ofrecerse para el consumo humano. Podemos seguir ordeñando el resto del rebaño que esté sano”.

En cuanto a la alimentación de los terneros, “la recomendación es tratar térmicamente esa leche antes de dársela a los terneros”, añadió. “Si usted es una de estas granjas afectadas, definitivamente debería calentar esa leche a una temperatura que vaya a inactivar el virus antes de ofrecérsela a los terneros para su consumo”.

Dijo que está estudiando cómo gestionar el calostro “porque no podemos utilizar los protocolos de pasteurización estándar en el calostro porque básicamente se coagulará”. “La recomendación general para el calostro es una temperatura un poco más baja durante más tiempo, pero no puedo verificar que esos protocolos vayan a acabar definitivamente con la IAAP”, añadió. “Pero en cuanto a la leche de ternera, si se utiliza un pasteurizador comercial, los protocolos de pasteurización estándar deberían ser eficaces”.