En un avance científico sin precedentes, investigadores de la Universidad de Illinois Urbana-Champaign y la Universidad de São Paulo lograron desarrollar una vaca transgénica capaz de producir insulina humana en su leche. Este progreso, publicado en Biotechnology Journal, podría transformar la producción de esta hormona que es esencial para millones de personas con diabetes en todo el mundo, al acceder a ella de forma más sencilla.
El equipo científico insertó un segmento de ADN humano, además de codificadores de la proinsulina, que son las moléculas precursoras de la insulina activa, en los núcleos celulares de diez embriones bovinos. Por medio de ingeniería genética se diseñó para que la expresión de la insulina ocurriera únicamente en el tejido mamario, para así evitar su presencia en otros órganos. Después de implantar estos embriones en vacas normales en Brasil, nació una novilla ya transgénica.
Al alcanzar su madurez, se intentó inducir la lactancia mediante inseminación artificial, pero al no lograrlo se recurrió a hormonas para estimular la producción de leche. Tras estos experimentos, de forma sorpresiva no solo se detectó proinsulina en la leche, debido a que también había presencia de insulina humana activa, lo que indicó que la vaca procesó la hormona por sí misma.
Aunque en ese momento la cantidad de insulina en la leche fue poca, los investigadores estiman que si una vaca produjera un gramo de insulina por litro de leche, y teniendo en cuenta que una vaca Holstein típica genera cerca de 40 a 50 litros diarios, se obtendrían aproximadamente 1.4 millones de unidades de insulina por día. Bajo este contexto, esto podría cubrir las necesidades que tienen numerosos pacientes de diabetes.
Este avance permitió que ahora el siguiente objetivo de los investigadores sea clonar la vaca para lograr una gestación y lactancia espontánea, así como también crear toros transgénicos para establecer un rebaño capaz de producir insulina a gran escala. No obstante, antes de que esta tecnología pueda aplicarse clínicamente, será necesario realizar más pruebas, obtener la aprobación de organismos reguladores y desarrollar sistemas de purificación adecuados.
