Cuando pienso en la formulación de dietas, realmente estamos pensando en una vaca y la conversión de materiales de alimento comprados en componentes de leche vendibles. Por lo tanto, la eficiencia de esa conversión es fundamental. Es donde la economía de comprar y vender cosas realmente genera ganancias o no. Sabemos que la conversión de alimento cambia a medida que una vaca avanza en su lactancia.

Al principio de la lactancia, la pérdida de peso se tiene en cuenta en los bloques de construcción reales para hacer leche. Esto obviamente mejora la eficiencia, aunque la movilización de la grasa corporal incurrió en costos de alimentación en la lactancia anterior o en el período seco. Al final de la lactancia, la ganancia de peso perjudica la eficiencia de la leche producida. Y no olvidemos corregir la leche por el contenido de sólidos antes de calcular las conversiones de leche a alimento.

Con un rebaño lleno de animales en diferentes etapas de lactancia, producción de leche y cambio de peso corporal, terminamos formulando dietas para la vaca promedio de un grupo. No es perfecto, pero sabiendo que además de la composición real de la dieta, podemos reconocer que los animales individuales regulan su propio consumo de alimento para suministrar más o menos nutrientes diarios de los planificados en la dieta. ¡Es un buen sistema! En los corrales de alta producción donde se espera que la vaca promedio pierda peso, incluimos esa expectativa en la forma en que describimos la vaca en el modelo de formulación. Lo mismo es cierto para el grupo de lactancia posterior, donde se indica la ganancia de peso y se espera que utilice parte de los nutrientes consumidos.

¿Qué debemos hacer cuando el apetito de la vaca y, por lo tanto, las ingestas reales son mayores de lo que hemos planeado? Esta pregunta parece ser un tema candente en este momento, ya que ha habido mucha discusión este otoño sobre por qué las vacas están comiendo tanto. Al mirar hacia atrás en el tiempo, se veía que una mayor ingesta era en su mayoría, si no completamente, positiva. Puedo pensar en muchos productos ofrecidos en raciones que tenían datos para mostrar un aumento en la ingesta de materia seca (IMS). ¡Guau! Eso es bueno, siempre pensamos. Más ingesta significa más leche. ¿Verdad?

Bueno, ¿y cuando no es así? Y también, gran parte de esta convención de pensamiento se derivó cuando la alimentación costaba 8 centavos por libra de materia seca. ¿Lo mismo es válido cuando el costo de la alimentación en algunas regiones puede acercarse a los 20 centavos por esa misma libra? Necesitamos hacer los cálculos sobre eso. No importa lo que digan las matemáticas, aunque parece que a veces frenar la ingesta es una tarea difícil.

¿Qué impulsa a qué?

Entonces, ¿por qué las vacas parecen estar comiendo más alimento? Recuerdo hace unos años cuando solía decir a los clientes que hasta que tuvieran un corral individual comiendo a o por encima de las 60 libras de alimento, no estarían contentos con su promedio del tanque. Ahora, para corrales de alta producción, las 60 libras están claramente en el espejo retrovisor. Estas ingestas son para Holstein, pero el principio es el mismo para Jerseys y cruces. ¿Es esto bueno o malo? Más ingesta significa un mayor costo de alimentación. Pero la leche ha aumentado aún más, y la mayoría de las lecherías que vemos tienen conversiones de alimento a leche que mejoran.

Recientemente se ha hablado sobre la velocidad creciente de la mejora genética que probablemente esté impulsando la mayoría de las mejoras en la leche y, por lo tanto, en la ingesta. ¿O son las ingestas y, por lo tanto, la leche? Al estilo clásico de “el huevo o la gallina”, no estoy seguro de si la ingesta impulsa la leche o la leche impulsa la ingesta. Espero que un genetista involucrado en esta área de nuestra industria, que evoluciona rápidamente, quizás conozca la respuesta. Para mí, como nutricionista, solo necesito asegurarme de que estemos manteniendo la misma o mejor conversión de alimento, ya que estos dos indicadores clave en una lechería parecen seguir aumentando.

Cuando se lanzó la nueva NASEM (anteriormente Requisitos Nutricionales del Ganado Lechero) hace un par de años, una de las mejoras muy discutidas estaba relacionada con mejores predicciones de la ingesta de materia seca. Aprecio el logro a través de la investigación y la modelización para predecir mejor la ingesta utilizando tanta información de la dieta, la vaca y el entorno. Aún así, para mí en mi mundo real, si soy honesto, a veces las vacas simplemente parecen comer lo que quieren. Dicho esto, más suele ser mejor, pero no siempre.

Debe decirse que, a nivel de la lechería, medir la ingesta real no es fácil. Tomamos los números tal como son, pero sabemos que cosas como el viento, la contracción, problemas de la báscula, errores del comedero, errores en el recuento de corrales, pesaje de rechazos y, lo más importante, el contenido de materia seca de todo lo involucrado, a veces están por todos lados. Trabajamos en un mundo imperfecto en el mejor de los casos. Es cierto que el factor más propenso a errores es el contenido incorrecto de materia seca/humedad de los alimentos húmedos. Para un observador externo, el uso generalizado del término “ingesta de materia seca” en lugar de simplemente ingesta podría parecer extraño. Pero al entender el contenido variable de humedad de muchos de nuestros ingredientes para la alimentación, no es sorprendente que “ingesta de materia seca” salga naturalmente de la boca de cualquier productor de leche, como los días de la semana.

Volviendo a la ingesta en los últimos meses de otoño. He estado prestando mucha atención y es cierto que la mayoría de las lecherías están obteniendo tanta leche como siempre; por lo tanto, no deberíamos sorprendernos de que la ingesta también esté aumentando. Pero parece que quizás hay algo más en juego. He notado que las granjas con una ingesta fuerte están mezcladas entre las que ya están alimentando ensilajes de nueva cosecha de 2023 y las que aún están alimentando del año 2022. Entonces, no es un fenómeno de la cosecha de una temporada particular. Estamos trabajando con niveles más altos de forraje, tratando quizás de aumentar la duración en el comedero y verificando todo a través del Separador de Partículas de Penn State. Elevar los niveles de uNDF240 también está teniendo algún éxito.

Desearía que pudiéramos pesar más vacas y ver si tal vez parte de esta ingesta está contribuyendo a mejores ganancias de condición corporal en el otoño. En algunas áreas, este verano pasado fue particularmente caluroso; tal vez las vacas tenían más peso que recuperar a medida que el clima se enfriaba.

Estoy de acuerdo en que todos estamos montando una ola de mejora genética nunca antes vista en nuestra industria. Hay muchos aspectos positivos en esta realidad, pero debemos prestar especial atención a estas vacas a medida que se vuelven cada vez más como atletas afinados. Como sus cuidadores, debemos elevar nuestro juego en cada parte de la lechería para estar a la altura. ¡Adelante!