Un subproducto de la industria láctea podría encontrar una nueva aplicación lejos de la elaboración de alimentos.
Investigadores del proyecto internacional RESILCROPS estudian el aprovechamiento del suero de leche como materia prima para obtener compuestos capaces de ayudar a los cultivos a responder mejor frente a la sequía y otras situaciones de estrés ambiental.
La investigación combina residuos de la industria alimentaria con recursos marinos, entre ellos algas y cianobacterias, dentro de una estrategia de economía circular.
Los primeros resultados son experimentales, pero ya muestran respuestas positivas en plantas de tomate sometidas a déficit hídrico y sequía severa.
Del suero lácteo a moléculas de interés agrícola
Una de las líneas del proyecto se concentra en determinadas bacterias ácido-lácticas presentes en el suero de leche.
Los investigadores utilizan estos microorganismos en procesos de fermentación para producir moléculas con potencial aplicación agrícola.
Entre ellas aparece el GABA, o ácido gamma-aminobutírico, un compuesto relacionado con los mecanismos de respuesta de las plantas frente a diferentes situaciones de estrés.
El objetivo es transformar un subproducto generado por la industria alimentaria en una fuente de moléculas que posteriormente puedan utilizarse sobre los cultivos.
Los ensayos avanzan sobre plantas de tomate
La investigación comenzó con pruebas de laboratorio utilizando levaduras como modelo para seleccionar los compuestos con mejores resultados.
Posteriormente, los ensayos avanzaron hacia plantas de tomate cultivadas en cámaras de crecimiento, donde pudieron evaluarse distintas aplicaciones bajo condiciones controladas de falta de agua.
Los resultados obtenidos con GABA mostraron un aumento significativo del peso fresco de las plantas sometidas a estrés hídrico, además de mejoras en determinados mecanismos de defensa estructural.
El trabajo permitió estudiar también las dosis y aplicaciones foliares de los compuestos.
Algas invasoras y residuos lácteos en una misma investigación
RESILCROPS no trabaja únicamente con suero de leche.
El proyecto también estudia la macroalga invasora Rugulopteryx okamurae y cepas nativas de cianobacterias para obtener extractos con potencial bioestimulante.
La propuesta busca darle valor a recursos que actualmente pueden representar un residuo o incluso un problema ambiental.
En el caso de las algas, algunos de los extractos evaluados lograron mantener el crecimiento de los organismos utilizados como modelo bajo condiciones de estrés hídrico.
Así, residuos alimentarios y biomasa marina confluyen en una misma línea de investigación destinada a encontrar nuevas herramientas para la agricultura.
Economía circular entre la lechería y la agricultura
El aprovechamiento del suero incorpora otra alternativa dentro de la búsqueda de usos de mayor valor para los subproductos de la industria láctea.
En este caso, el destino potencial no está en nuevos alimentos o ingredientes nutricionales, sino en la producción agrícola.
La idea es que determinados procesos biotecnológicos permitan convertir el suero en una fuente de compuestos capaces de mejorar la tolerancia de los cultivos frente a condiciones ambientales adversas.
Este enfoque también podría contribuir a reducir el uso de determinados insumos sintéticos, aunque esa posibilidad todavía deberá comprobarse a medida que avance la investigación.
El próximo desafío: llevarlo al campo
Los investigadores advierten que los resultados obtenidos hasta ahora corresponden a ensayos de laboratorio y cámaras de crecimiento.
El siguiente paso será evaluar el comportamiento de estos bioestimulantes en condiciones agrícolas reales.
El proyecto está cofinanciado por la Comisión Europea a través del programa Interreg Atlantic Area y es liderado por IPNA-CSIC e IPLA-CSIC.
Si los resultados se sostienen fuera del laboratorio, el suero de leche podría sumar una nueva vía de valorización dentro de la economía circular: pasar de ser un subproducto de la industria láctea a convertirse en materia prima para desarrollar herramientas destinadas a una agricultura más resistente.
Fuente: Novaciencia
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