Según Arias, la proporción de días con condiciones de estrés térmico osciló históricamente entre 5% y 50% del período analizado.

Frente a un eventual verano particularmente cálido asociado a El Niño, el investigador considera posible que al menos la mitad de los días estivales presenten condiciones de estrés térmico.

Temperatura y humedad no cuentan toda la historia

Tradicionalmente, el riesgo de estrés por calor se evalúa mediante el Índice de Temperatura y Humedad (THI).

Sin embargo, el trabajo también utilizó un THI ajustado —THIa— que incorpora radiación solar y velocidad del viento.

La diferencia resultó significativa.

Con el índice tradicional, los animales estuvieron en promedio 5,3 horas diarias bajo estrés térmico.

Al incorporar radiación solar y viento, esa cifra aumentó a 7,7 horas por día.

Para los investigadores, esto muestra que utilizar únicamente temperatura y humedad podría subestimar la exposición real de las vacas, especialmente en sistemas pastoriles.

El pastoreo del sur cambia el riesgo

En buena parte del sur de Chile, las vacas permanecen a pastoreo y están directamente expuestas a la radiación solar, el viento, la humedad y las temperaturas ambientales.

Por eso, Arias recomienda que esos establecimientos utilicen índices como el THI ajustado o el Índice Climático Integral (CCI) para evaluar el riesgo.

En la zona central, en cambio, existen más explotaciones confinadas con infraestructura como techos y ventiladores.

Pero incluso allí, cuando los sistemas de sombra o enfriamiento resultan insuficientes, las pérdidas pueden ser importantes.

Hasta 8 litros menos por vaca

En las macrozonas I y II, el análisis estimó que la disminución productiva puede llegar a 8 litros diarios por animal durante situaciones severas de estrés térmico.

Ese resultado fue obtenido utilizando el THI ajustado por radiación solar y viento.

El impacto no se limita al volumen producido.

El calor puede reducir el consumo de materia seca, afectar la fertilidad, aumentar los días abiertos —el período hasta que una vaca vuelve a quedar preñada— y elevar las tasas de descarte.

Según el estudio, la pérdida de leche y el descarte explican entre 66% y 92% del impacto económico total, dependiendo de la macrozona y del índice utilizado.

El costo puede superar los US$100 millones

A nivel nacional, las pérdidas asociadas al estrés térmico fueron estimadas entre US$29 millones y US$108,4 millones por una temporada de 150 días.

La amplia diferencia depende de si el cálculo utiliza el THI convencional o el índice ajustado.

En algunas macrozonas, la brecha entre ambos métodos supera el 90%, lo que refuerza la hipótesis de que los indicadores tradicionales podrían estar subestimando parte del impacto del calor.

En las macrozonas I y II, las pérdidas calculadas se ubicaron entre US$83 y US$184 por vaca al mes durante el verano.

Sombra y agua: medidas simples que pueden marcar diferencia

Entre las primeras medidas recomendadas aparece algo tan básico como disponer de sombra en los patios de espera.

El desplazamiento de una vaca entre 600 metros y un kilómetro desde el potrero hasta la sala de ordeño puede elevar alrededor de un grado su temperatura corporal, según los registros citados por Arias.

El riesgo aumenta especialmente durante el ordeño de la tarde.

También se recomienda mejorar la disponibilidad de agua y utilizar sistemas de aspersión adecuados para refrescar directamente a los animales.

No cualquier sistema de enfriamiento funciona

El investigador advierte que copiar tecnologías utilizadas en otros países sin adaptarlas a las condiciones locales puede generar el efecto contrario.

El nebulizado, por ejemplo, utiliza gotas pequeñas destinadas principalmente a enfriar el aire.

Para favorecer la pérdida de calor del animal, Arias señala que se requieren gotas de mayor tamaño capaces de mojarlo y facilitar posteriormente la evaporación.

La infraestructura de sombra también debe contar con suficiente altura y ventilación.

En algunos establecimientos del sur se detectaron techos demasiado bajos, capaces de acumular humedad y generar un efecto similar al de un invernadero.

El calor ya forma parte de la gestión lechera

El estudio muestra que el estrés térmico dejó de ser únicamente un problema asociado a regiones extremadamente cálidas.

Temperatura, humedad, radiación, viento, sistema productivo y características del propio animal interactúan para determinar cuándo una vaca comienza a perder confort y productividad.

Para los tambos chilenos, anticipar esos episodios puede significar proteger litros de leche, fertilidad y vida productiva del rodeo.

La UACh desarrolló además la aplicación Termómetro Lechero, que permite consultar índices de riesgo térmico a partir de información meteorológica y utilizar esos datos para ajustar el manejo durante los períodos de mayor exposición.

Fuente: Diario Lechero, sobre investigación encabezada por Rodrigo Arias, de la Universidad Austral de Chile, junto con investigadores de la UACh y DeLaval Chile.

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