Las exportaciones de productos lácteos de Estados Unidos comenzaron 2026 con un fuerte crecimiento. Durante el primer semestre, los envíos aumentaron 9% en términos de equivalente de sólidos lácteos, sostenidos principalmente por el avance del queso, la grasa de mantequilla y el suero de menor contenido proteico.
El crecimiento también se reflejó en el valor de las operaciones. Las exportaciones alcanzaron US$ 5.310 millones, un 12% más que un año atrás. De mantenerse ese ritmo durante el segundo semestre, Estados Unidos podría superar por primera vez los US$ 10.000 millones anuales en exportaciones lácteas.
El queso vuelve a marcar el ritmo
Uno de los grandes protagonistas es el queso. Después de crecer 18% en 2024 y 20% en 2025, las exportaciones estadounidenses avanzaron otro 24% durante los primeros seis meses de 2026 y se encaminan a superar las 700.000 toneladas anuales, lo que marcaría el tercer récord consecutivo.
La expansión encuentra respaldo en las inversiones realizadas por la industria. En los últimos cinco años, Estados Unidos incorporó más de 500.000 toneladas de nueva capacidad de producción de queso, además del volumen asociado de suero, lo que le permitió responder a una demanda internacional creciente.
México continúa siendo el principal destino y aumentó sus compras un 32% interanual. Corea del Sur avanzó 36%, Centroamérica 25%, el sudeste asiático 55% y Sudamérica 31%. Además, el crecimiento alcanzó distintas categorías, desde cheddar y mozzarella hasta quesos frescos, rallados y procesados.
La proteína cambia el mapa de las exportaciones
Pero el crecimiento no es uniforme. La fuerte demanda estadounidense de productos con alto contenido proteico está modificando el destino de parte de los sólidos lácteos.
Las exportaciones de WPC80+, concentrados de proteína de suero de alta concentración, retrocedieron 21% durante el primer semestre. El motivo no es una caída de la demanda internacional, sino justamente lo contrario: el mercado interno estadounidense está absorbiendo una porción creciente de la producción.
La presión sobre la oferta también disparó los precios. El WPC80 aumentó 60% durante 2025 y, para junio de 2026, acumulaba otro incremento del 76%. Según el análisis, una compra que costaba alrededor de US$ 10.000 por tonelada en enero de 2025 llegó a acercarse a US$ 29.000 por tonelada en junio de este año.
La mantequilla gana mercados
La grasa de mantequilla es otro de los motores del comercio exterior estadounidense. La mayor producción de leche y de sólidos grasos permitió incrementar 7% la elaboración de mantequilla durante los últimos doce meses, manteniendo precios competitivos frente a otros grandes exportadores.
El crecimiento es especialmente fuerte en Oriente Medio y Norte de África, donde los envíos estadounidenses aumentaron más de 400% en el primer semestre, pese a las dificultades logísticas derivadas de las tensiones geopolíticas. Corea del Sur casi triplicó sus compras y Japón registró un incremento del 383%.
La leche en polvo, la contracara
El escenario es diferente para la leche en polvo. Las exportaciones estadounidenses de NFDM/SMP sumaron algo menos de 321.700 toneladas durante el primer semestre, un descenso del 3% interanual y el resultado más bajo para ese período desde 2017.
La creciente demanda de proteínas está desviando sólidos descremados hacia otros usos, reduciendo la disponibilidad para las plantas de secado y sosteniendo precios elevados. México, principal comprador de leche en polvo estadounidense, redujo sus compras 6%, mientras Centroamérica y el Caribe retrocedieron 21%, Sudamérica 9% y Oriente Medio y Norte de África 55%.
El sudeste asiático fue una de las excepciones, con un crecimiento del 10% durante el semestre, aunque el análisis advierte que parte de ese desempeño estuvo protegido por contratos de precios de largo plazo.
Más producción necesita más mercados
Los números muestran una transformación relevante para el mercado lácteo estadounidense: el crecimiento de la producción está encontrando salida principalmente a través de productos de mayor demanda internacional, como queso y grasa láctea, mientras la demanda doméstica de proteínas modifica la disponibilidad de otros productos exportables.
Con una producción de leche que continúa aumentando, el mercado internacional será cada vez más importante para absorber ese volumen adicional. El primer semestre muestra que Estados Unidos está logrando hacerlo: exporta más, aumenta el valor de sus ventas y se encamina a otro año récord, aunque con diferencias cada vez más marcadas entre las distintas categorías lácteas.
Fuente: Fedeleche
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