El estrés térmico se consolida como uno de los principales desafíos para la producción de leche, especialmente durante los meses de verano. Aunque el primer impacto visible suele ser una menor producción, los efectos del calor alcanzan prácticamente todas las funciones del organismo de la vaca, desde el metabolismo hasta la reproducción.
Así lo explica el especialista Pablo Mauleón, responsable técnico de rumiantes de leche en Alltech Spain, quien advierte que el verdadero problema comienza mucho antes de que el productor observe una caída en el tanque de leche.
Cuando la vaca prioriza sobrevivir antes que producir
Las vacas lecheras generan una gran cantidad de calor interno debido a la intensa actividad metabólica asociada a la digestión y a la producción de leche.
Cuando la temperatura ambiente aumenta y la humedad dificulta disipar ese calor, el organismo activa mecanismos de emergencia: aumenta la frecuencia respiratoria, los animales permanecen más tiempo de pie, buscan sombra, reducen su actividad y disminuyen el consumo de alimento.
En ese escenario, la prioridad deja de ser producir leche y pasa a ser mantener la temperatura corporal dentro de niveles compatibles con la vida.
El THI permite anticipar el problema
Para evaluar el riesgo de estrés térmico, los técnicos utilizan el Índice Temperatura-Humedad (THI), que combina ambas variables ambientales.
Las investigaciones muestran que las vacas de alta producción comienzan a sufrir alteraciones fisiológicas con valores inferiores a los que tradicionalmente se consideraban críticos.
Un estudio realizado en Galicia identificó umbrales de riesgo desde THI 63 para la proteína, 64 para la grasa, 72 para la producción de leche y 78 para el recuento de células somáticas, demostrando que la pérdida de sólidos puede comenzar antes de observarse una disminución en el volumen de leche producido.
No es solo una cuestión de menor consumo
Durante muchos años se atribuyó la caída de la producción exclusivamente a la menor ingesta de alimento.
Sin embargo, hoy se sabe que el estrés térmico provoca una profunda reorganización metabólica. La vaca destina una mayor proporción de energía a la refrigeración corporal y reduce la disponibilidad de nutrientes para sintetizar leche.
Además, bajo altas temperaturas disminuye la movilización de grasa corporal y aumenta la dependencia de glucosa y aminoácidos, recursos que también son esenciales para la producción y el funcionamiento del sistema inmunitario.
El calor también afecta la digestión
El estrés térmico modifica el funcionamiento del aparato digestivo.
La redistribución del flujo sanguíneo hacia la piel reduce la irrigación del tracto digestivo, disminuye el tiempo de rumia y la producción de saliva, favoreciendo la aparición de acidosis ruminal subaguda y alteraciones en la barrera intestinal.
Como consecuencia, aumenta el riesgo de inflamación sistémica y parte de la energía disponible debe destinarse a reparar tejidos y activar los mecanismos de defensa del organismo, reduciendo aún más la eficiencia productiva.
Menores defensas y problemas reproductivos
Las altas temperaturas también comprometen la respuesta inmunitaria, incrementando la incidencia de enfermedades como mastitis, metritis y trastornos metabólicos, además de elevar el recuento de células somáticas.
En reproducción, el impacto también es importante. Las vacas presentan celos menos evidentes, disminuye la calidad de los ovocitos y se reduce la tasa de gestación. Incluso después de finalizado el período de calor, pueden transcurrir dos o tres ciclos reproductivos antes de recuperar completamente la fertilidad.
Anticiparse es la mejor estrategia
Los especialistas coinciden en que la prevención es clave para minimizar las pérdidas.
La combinación de sistemas de refrigeración, sombra, ventilación, disponibilidad permanente de agua, manejo adecuado de la alimentación y monitoreo continuo del THI permite reducir el impacto del estrés térmico sobre la producción, la salud y la reproducción del rodeo.
En un escenario de veranos cada vez más cálidos, anticiparse al estrés térmico será uno de los principales factores para sostener la eficiencia y la rentabilidad de la producción lechera.
Fuente: Campo Galego
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